In Salonpraat nemen we met een importeur de pols van de Belgische off-road markt. Voor het eerst in deze reeks schuiven we aan bij een van de vier grote Japanse merken: Suzuki. Johan De Mulder is General Manager van Suzuki Belgium NV. De Antwerpenaar heeft met zijn technische achtergrond een goede kijk op de evoluties van de afgelopen jaren en de uitdagingen voor de toekomst.
Is off-road een belangrijk segment voor jullie als importeur of is het veeleer een noodzakelijk kwaad omdat off-road motoren nu eenmaal in het gamma zitten?
Johan De Mulder: “Voor Suzuki als merk is off-road zeker niet zomaar een segment. Dat geldt eveneens voor Suzuki Belgium. Maar ik moet er wel meteen bijzeggen dat off-road wel een moeilijk segment is. Door de vele grijze import in de branche staan onze marges onder druk. Dat betekent dan ook dat we als importeur minder budgettaire ruimte krijgen om in off-road te investeren. Daardoor kunnen we minder publiciteit maken, minder geld investeren in de ondersteuning van rijders. We kunnen daardoor minder geld in marketing en communicatie gaan stoppen. In sommige gevallen gaat een importeur alleen nog maar wisselstukken kunnen leveren. De “grijze importeurs” zien het meestal niet zitten om een aftersales op te zetten. En als importeur kan je mensen, die een grijs geïmporteerde motor hebben gekocht, natuurlijk niet gijzelen door te weigeren om wisselstukken aan hen te verkopen.”
“Ondanks de grijze import zal off-road altijd belangrijk zijn voor Suzuki België. Suzuki heeft een sterke binding met de Belgische motorcross, alle groten hebben ooit wel op een gele machine gezeten. Daardoor speelt Suzuki Belgium een belangrijke rol in Europa als het op motorcross aankomt. De filialen in de ons omringende landen komen vaak bij ons te rade omdat wij makkelijker nieuwe trends oppikken.”
Welke was jullie bestverkopende off-road motor in 2009?
Johan De Mulder: “Dat was een nek aan nek race tussen de RM-Z 450 en de RM-Z 250. Waarbij de RM-250 modeljaar 2009, uiteindelijk het pleit won.”
Wat is jullie belangrijkste off-road nieuwigheid voor 2010?
Johan De Mulder: “De komst van de RM-X 450 Z. Daarmee heeft Suzuki terug een gehomologeerde enduro in het gamma zitten. De afgelopen jaren waren er ook wel dealers die kleine aantallen RM-Z 450’s tot enduro lieten homologeren. Maar met de RM-X 450 Z bieden we de enduristen een kant en klare motorfiets aan. En dat was broodnodig ook want de gemiddelde off-roadrijder is een stuk veeleisender geworden. De juiste overbrengingsverhoudingen, juiste wielmaat en een elektrische starter zijn onontbeerlijk geworden. De RM-X 450 Z voldoet volledig aan die vereisten.”
“Ook de RM-Z 250 is vernieuwd. Niet alleen uiterlijk, maar ook mechanisch kunnen we spreken van een metamorfose bij de RM-Z 250. Zo is de machine vanaf dit jaar uitgerust met een elektronische injectie. Het is blijkbaar een metamorfose die goed in de smaakt valt, want de RM-Z 250 werd erg goed onthaald.”
Wat verwachten jullie van de off-road markt in 2010?
Johan De Mulder: “De RM-Z 250 is nu al een verkoopsucces. Momenteel zijn er al meer dan 100 exemplaren van de RM-Z 250 over de toonbank gegaan. Dat is niet verrassend want de motor werd goed onthaald en we hebben hem tegen een competitieve prijs aangeboden. Helaas kampen we nu met een luxeprobleem want de vraag overstijgt ruimschoots het aanbod. Elke bijkomende levering is al uitverkocht voor ze de showrooms bereikt. En de rush op de RM-Z 250 beperkt zich niet alleen tot België, want wereldwijd is er schaarste wat dit model betreft. Als we vlot zouden kunnen leveren, denk ik wel dat we met de RM-Z 250 de kaap van 200 verkochte exemplaren kan ronden.”
“Wat quads betreft merken we dat het imago van de discipline sterk verbeterd is de laatste jaren. Tien jaar geleden werd je nog als mislukte motorcrosser afgedaan als je quadcross reed. Het is een discipline die nu nog volop kan groeien. Misschien niet zozeer op het gebied van aantallen verkochte quads, maar wel als sport. Quadcross is een bijzonder spectaculaire sport die nog grotendeels onontdekt is door het motorsportpubliek.”
“In 2010 moeten we misschien toch terug werk gaan maken van de levering van RM 125 en RM 250 tweetakt modellen.We merken dat er toch nog altijd een trouw publiek is voor dat soort motorfietsen.De evolutie van de tweetaktmodellen is gestopt in 2008, maar ze worden nog steeds geproduceerd in Japan.
Hoe zien jullie de off-road markt het komende decennium evolueren? Worden elektro motorfietsen de norm?
Johan De Mulder: “Het wordt een uitdaging voor de branche om mensen die argumenten contra off-roadmotoren en off-roadmotorsport hebben, die argumenten te ontnemen. De fabrikanten hebben daarin zeker een stuk verantwoordelijkheid. Momenteel zijn er al een aantal kleine fabrikanten, die off-road motoren zonder emissie produceren. Toch zullen die elektro motorfietsen pas de norm worden indien ze van hogerhand worden opgelegd. De sector is op dit moment zeker nog geen vragende partij om massaal elektro motorfietsen op de markt te brengen. Ik ben er echter wel van overtuigd dat de grote fabrikanten voldoende competentie in huis hebben om zoiets eventueel tot een goed einde te brengen. Ik ben het niet eens met de opmerkingen van sommige collega’s over de beperkte autonomie van de batterijen in een elektro motorfiets. Ik vermoed dat een batterij met een autonomie van 30 à 45 minuten het uithoudingsvermogen van de gemiddelde amateurcrosser ver overschrijdt. Bovendien mag je de prestaties van elektro motorfietsen niet gaan vergelijken met die van benzinemotoren. Het zou niet meer dan normaal zijn dat elektro crossmotoren in een eigen reeks tegen mekaar uitkomen.”
“Momenteel is het geluid zowat de belangrijkste stok om mee te slagen voor mensen die het niet op motorcross begrepen hebben. Maar eigenlijk zie ik niet in waarom de decibels niet naar beneden zouden kunnen. Zware wegmotoren zoals onze GSX-R 1000 ontwikkelen ook heel wat vermogen, maar voldoen perfect aan de geluidsnormen. Waarom zou dat dan ook niet kunnen bij off-road motoren?”
Hoe belangrijk zijn sportieve successen, voor de verkoop in het off-road/MX segment?
Johan De Mulder: “Ik ben ervan overtuigd dat je om crossmotoren succesvol te kunnen verkopen, sportieve successen moet boeken. En dat niet alleen op WK-niveau, maar ook op nationaal en regionaal vlak. Een wereldkampioen heeft natuurlijk heel wat uitstraling maar iedereen beseft dat zijn motorfiets niet echt bij het productiemodel aanleunt. Op nationaal en regionaal vlak is dat wel het geval.”
Zijn jullie als importeur betrokken bij de off-road sport in België?
Johan De Mulder:“Op regionaal niveau worden we in de amateurfederaties vertegenwoordigd door onze dealers. Zij kennen het reilen en zeilen in die federaties en weten perfect wie het mooie weer kan maken. Daarom krijgen ze van ons ook budgettaire ruimte om een of meerdere rijders te steunen. Op Belgisch en Europees niveau steunen we het Vamo Racing team met Maarten Cremers en Rasmus Jorgensen, van de Zolderse Suzuki dealer V-Mac.”
“We zijn niet rechtstreeks betrokken bij het Teka-Suzuki team van Sylvain Geboers, maar we steunen hen wel indirect met het leveren van bedrijfswagens voor rijders en staff.”
Foto credits: Suzuki-Racing/Ray Archer, Suzuki GB