Na een tegenvallend 2010 besloot Swanie om zijn geluk elders te beproeven. De voormalige Duitse en Zuid-Afrikaanse kampioen leed in de GP’s onder de moeilijke omstandigheden waarmee het zieltogende CAS-Honda kreeg af te rekenen. Toch wist Gareth het seizoen nog mooi af te sluiten met hoopgevende resultaten in de drie laatste AMA races. Daarmee overtuigde de 25-jarige Zuid-Afrikaan Star Racing Yamaha voor een volledig seizoen in Amerika! Of hoe uit een slechte situatie toch nog iets positief kan groeien…
Hoe zou je jouw Amerikaanse ervaring omschrijven tot nog toe?
Gareth Swanepoel: “Heel goed, alles is 100% meegevallen eigenlijk. Het was fantastisch om die laatste races van het outdoorseizoen nog te kunnen meepikken met Star Racing Yamaha. Alles was heel last minute. Ik kreeg de kans om eind augustus Southwick mee te doen en dat was een beetje een avontuur. Een hotel had ik niet, ik logeerde bij een vriend. Ik was naar Amerika gekomen met een kameraad en twee dagen op voorhand kwam ik aan ter plaatse. (grijnst) Allemaal een beetje geïmproviseerd! Op donderdag reed ik voor het eerst met de Yamaha YZ250F. Dat was even wennen na 2 jaar op een 450, maar de wedstrijd zelf viel gezien de omstandigheden enorm mee. Mijn starts waren niet zo denderend, toch werd ik achtste (10-6) in de eindstand. Steel City ging ook redelijk goed. Persoonlijk was het echter belangrijk om sterk te finishen en dat heb ik gedaan op Pala Raceway: snelste Yamaha in de kwalificatie en in de tweede manche lag ik lang zevende. In de slotronde ging er dan een gedubbelde in de fout voor mij waardoor ik nog een plaatsje verloor aan Wil Hahn.”
Wat vind je van de 250 Yamaha?
Gareth Swanepoel: “Ik was meteen verkocht! Dat maakte mijn eerste races hier ook zo leuk. Die Yamaha is enorm krachtig. Volgens mij zijn de motoren in de VS toch een pak sterker dan in Europa. Ik weet niet of het te maken heeft met de andere geluisnormen of met de racebrandstof, maar ze lopen geweldig!”
Je had voordien al wel wat interesse in de VS en je reed ook al in de States?
Gareth Swanepoel: “Inderdaad in 2005 en in 2009 deed ik Unadilla. Als kind heb ik zelfs nog de World Mini Grand Prix gereden in Las Vegas! Amerika heeft me altijd al wel aangesproken. Zeker in Californië lijkt het leven hard op wat ik gewoon ben van in Zuid-Afrika: het is er even warm, de huizen zien er hetzelfde uit, iedereen spreekt Engels…”
Zowel Amerikaanse als Europese rijders hebben het moeilijk als ze naar MX-meka Californië verhuizen. Wilde feestjes en afleidingen zijn er genoeg…
Gareth Swanepoel: “Daar heb je wel een punt. Zeker voor gasten van 17, 18 jaar die plots bakken geld verdienen is zo’n party-levensstijl misschien wel té verleidelijk om te weerstaan. Dan is het gevaar groot dat je snel de pedalen verliest. In mijn geval liggen de zaak anders; ik word er volgende week 26. Ik ben heel erg met mijn sport bezig en ik weet waarom ik hier ben. De grootste aanpassing voor mij zal het racen zelf zijn. Hoewel, het blijft gewoon motorcross: zo hard mogelijk gaan op een crossmotor is overal hetzelfde. Gelukkig!”
Je keert ook terug naar de 250 terwijl je vorig jaar een veelbelovend rookieseizoen (8ste in de WK eindstand) in de MX1 reed?
Gareth Swanepoel: “Ja, maar ik beschouw het niet als een stap terug. Integendeel, daar kijk ik heel erg naar uit. Op dit moment in mijn carrière lijkt het gewoon dat ik me veel beter amuseer op de 250. Ik denk dat het een heel goede keuze is. Het laat me ook toe om wat ik op de 450 heb geleerd toe te passen op een MX2 motor. Oké, de motor is iets trager en je kan wat agressiever te werk gaan maar vooral: ik heb veel meer vertrouwen op een 250. Ten minste op dit moment, want vorig jaar voelde ik me ook op de 450 goed.”
Wie worden jouw teammaten bij Star Racing?
Gareth Swanepoel: “Ryan Sipes en Kyle Cunningham hebben al wat ervaring en dan is er nog een jonge piloot: Gannon Audette. En ook de WMA kampioene van 2010, Jessica Patterson rijdt voor het team. Eigenlijk zijn alle rijders nieuw in het team en grappig genoeg zijn er drie piloten die van de 450 op de 250 stappen.”
We vingen postieve geluiden op over jouw eerste Supercrosstrainingen?
Gareth Swanepoel: “Het ging meteen vrij goed ja. Eerlijk gezegd was dat wel een beetje onverwacht. Hoewel, ik altijd wel wist dat SX me ligt. Toen ik pas naar Europa kwam, kon ik me in de kijker rijden met mijn resultaten in de winterse supercrossen. Toch is dat nog een groot verschil tegenover the real thing, supercross in de VS. Nu was het 5 jaar geleden dat ik SX reed. Maar op een half uur had ik het testcircuit goed onder de knie. De mensen van het team waren verrast en ik zelf ook!”
Voor de meeste stervelingen en hobbyrijders klinkt gek om iemand over Supercross te horen zeggen dat het niet zo moeilijk is als mensen je willen doen geloven?
Gareth Swanepoel: “Nee, echt waar dat meen ik! Als je het steeds op die manier bekijkt, wordt het ook enorm moeilijk. Je moet natuurlijk wel opletten en goed uitkijken, maar uiteindelijk is het geen kernfysica of zo. Opnieuw: het blijft rijden met een crossmotor hé…”
De reputatie van CAS-Honda was de laatste jaren al flink afgebrokkeld. Speelde dat niet mee toen je een contract ging tekenen voor 2010?
Gareth Swanepoel: “Als je erop terugkijkt, is het makkelijk praten natuurlijk! Maar van Billy Mackenzie of Cédric Melotte hoorde je toch nooit dat ze problemen hadden met hun loon? En vorig jaar boden ze me ook gewoon een heel mooie overeenkomst aan. We hadden een contract en op dat moment was er geen enkele reden om te twijfelen. Jammer genoeg liep het vierkant. Zo zie je nog maar eens dat alles gebeurt voor een bepaalde reden! Zonder die problemen was ik nooit naar de VS gegaan en had ik nooit een plaatsje bij Star Racing gekregen.”
Het moet erg moeilijk geweest zijn om je te concentreren en resultaten te halen als er zoveel dingen om je heen fout lopen?
Gareth Swanepoel: “Eigenlijk was er te veel om op te noemen. Sommige dingen waren erg, andere minder. Maar als je niet normaal kan trainen tussen de wedstrijden dan ondermijnt dat wel je vertrouwen. Tegen iedereen lopen zeuren is echter niet de oplossing. Als professional moet je er gewoon voor zorgen dat je wel jouw deel van het contract blijft vervullen. Dat was een heel moeilijke situatie, veel mensen konden zelfs niet geloven dat het er zo aan toe ging bij CAS-Honda!”
Misschien ook omdat Evgeny Bobryshev net een uitstekend seizoen afwerkte?
Gareth Swanepoel: “Absoluut! Waarschijnlijk had dat veel te maken met de structuur van het team. Als ze maar één rijder hadden gehad waren er waarschijnlijk weinig of geen problemen geweest. Zeker omdat Boby in Engeland woonde bij het team. Hij had geen bijkomende kosten om iets te huren en zo. Als hij problemen had met de motor stond hij zo in de werkplaats en kon hij verder. Met mij was het heel anders aangezien ik in België woonde terwijl ik ook een heleboel onkosten had: huur, reizen, mijn trainer…”
Terug naar de toekomst. Weet je al of je East-coast of West-coast gaat rijden?
Gareth Swanepoel: “Dat zal de komende dagen beslist worden. Helemaal definitief is dat echter nooit. Ook al zou je in principe East-coast gaan rijden dan moet je nog altijd klaar zijn om aan de westkust te rijden. Als er een rijder gebleseerd raakt moet je hem misschien vervangen of zo. Ik denk dat ik het pas 100% zeker zal weten in januari! Een voorkeur heb ik niet. Hoewel westkust natuurlijk praktischer is omdat ik in Californië woon. Met East-coast zou ik dan weer iets meer voorbereidingstijd hebben. Er zal ook veel hype hangen rond het West-coast kampioenschap met Ken Roczen en Marvin Musquin enzo.”
Heb je iemand die jou bijstaat om zo snel mogelijk te leren in SX?
Gareth Swanepoel: “In de eerste plaats de mensen van Star Racing natuurlijk, maar Grant Langston is ook wel eens komen kijken. Ik heb ook regelmatig contact met Ben Townley. Het is interessant om hun ervaringen te horen omdat zij ook uit de GP’s kwamen en ze hebben allebei SX-titels hebben gewonnen. Verder train ik ook regelmatig met Sean Hamblin. Ik hoor Tyla Rattray ook wel eens omdat hij net zoals ik in Temecula woont. Al is het met Tyla meer een sociaal contact wat hij is toch ook een concurrent.”
Als afsluiter nog iets dat je kwijt wil aan het Europese publiek?
Gareth Swanepoel: “Je weet nooit wat er gebeurt in een sportcarrière. Ik heb nog wel een aantal jaren te gaan en het zou best kunnen dat ik ooit nog eens terug kom naar Europa. Bij voorkeur wil ik wel mijn loopbaan in de VS afsluiten. Ik houd er gewoon aan om iedereen te bedanken die me op welke manier dan ook heeft gesteund. Het is een beetje zuur hoe mijn Europese avontuur is geëindigd, maar ik heb een heel leuke tijd gehad in Europa. Als mensen me begin dit jaar vroegen ‘Droom je nog steeds van Amerika’ dan antwoordde ik dat ik blij was dat om in Europa te blijven. En zeven maanden later, race ik in de VS! Zo zit het leven nu éénmaal in elkaar.”
Wat ga je missen van Europa?
Gareth Swanepoel: “Al de vrienden die ik daar heb gemaakt. En na al die tijd had ik er ook een leven opgebouwd. In Amerika begin ik weer helemaal opnieuw uiteraard. Wat ik niet zal missen? Het weer en de regen! Al zijn er ook wel enkele banen waar ik geen spijt van heb dat ik er niet meer naar toe moet! In de VS is het wat makkelijker om een leven te hebben naast het crossen. Veel jongens gaan er jetskiën of je kan er gaan surfen. Er zijn zoveel mogelijkheden. Op dat vlak kan je in België of Nederland maar weinig kanten op. Aan de andere kant ben je zo vanzelf nog meer gefocust op je sport. Zelfs een weekend dat ik geen wedstrijd had ging ik train omdat ik me anders verveelde! Dat was voor mezelf niet altijd ideal omdat je af en toe ook eens moet kunnen relaxen… Ik houd sowieso contact met mijn vrienden in Europa. En als alles naar wens gaat ben ik er weer bij voor de MX of Nations in Frankrijk!”
Bedankt voor het gesprek Gareth, veel succes in de States!
Gareth Swanepoel: “Graag gedaan… en jullie zijn goed bezig met de site doe zo verder met Mxmag!”
Thanks!
Wie op de hoogte wil blijven van Gareth moet zeker zijn persoonlijke site checken. Je kan er je ook aanmelden voor zijn nieuwsbrief.