De Kerstvakantie loopt ten einde en dat betekent allicht ook dat de komkommertijd in het motorcrosswereldje binnen enkel dagen voorbij zal zijn. Want, we moeten gewoon toegeven dat er de afgelopen dagen weinig of geen motorcrossnieuws viel te rapen.
Of toch wel? Want morgen start het Monster Energy AMA Supercross kampioenschap in Anaheim. Het Monster Energy AMA Supercross kampioenschap is het belangrijkste off-roadkampioenschap ter wereld, en wellicht ook het zwaarste. Gedurende zeventien rondes, uitgesmeerd over achttien weekends, bekampen de beste supercrossers ter wereld mekaar in gigantische stadions, verspreid over de hele Verenigde Staten. Die intensiteit van het AMA Supercross, althans in de Supercross class (450 cc) betekent dat je als rijder nauwelijks respijt krijgt. Alleen tijdens het Paasweekend wordt de supercrossers rust gegund. Dat betekent in de praktijk dat er elke zaterdag tussen 8 januari en 18 april gestreden wordt om punten voor het Monster Energy AMA Supercross kampioenschap. Wie aanspraak wil maken op een goede klassering heeft er dan ook alle belang bij gezond te blijven. De voorbije jaren zagen we telkens een aantal toppers uitvallen met blessures. Daardoor kregen een aantal andere rijders onverwacht kansen. Overigens eiste de aanloop naar het Supercross-seizoen al zijn tol. Marvin Musquin blesseerde zich tijdens de Supercross van Bercy aan de knie en mist zo zijn Amerikaans debuut. Ook regerend West Coast Lites kampioen Jake Weimer blesseerde zich tijdens de voorbereiding en zo zal Australiër Jake Moss hem vanaf Phoenix vervangen in het Monster Energy Kawasaki fabrieksteam.
Zoals elk jaar wordt er in de build-up naar het AMA Supercross kampioenschap gesproken over “the most exciting season ever”. Maar is dat echt wel zo? Met Ryan Dungey (Rockstar Makita Suzuki), James Stewart (San Manuel Yamaha), Chad Reed (Two Two Motorsports Honda) en Ryan Villopoto (Monster Energy Kawasaki) heeft elk Japans merk een favoriet in huis. Opvallend is wel dat twee van die favorieten niet eens in een echt fabrieksteam zitten, al kan James Stewart natuurlijk op topmateriaal van Yamaha rekenen. Chad Reed moest de afgelopen herfst echter flink aan de bak om binnen een tijdspanne van nog geen vier maanden een eigen team op poten te zetten. Reed moet het doen met Honda CRF450’s met een Pro Circuit-kit. Geen fabrieksmateriaal dus, maar Pro Circuit geldt al jaren als dé referentie in het Amerikaanse motorcross.
Naast de vier uitgesproken favorieten, zijn er nog een aantal outsiders die wel eens voor een verrassing zouden kunnen zorgen. Trey Canard (Red Bull Honda) is allicht de voornaamste van die outsiders. Al kunnen we ook niet voorbijgaan aan Andrew Short (Red Bull KTM), Jake Weimer (Monster Energy Kawasaki), Josh Grant (Red Bull Honda) en Good Old Kevin Windham (Geico Powersports Honda).
Allicht zijn het de hier bovenstaande rijders die onder mekaar zullen uitmaken wie er een AMA Supercross kan winnen dit jaar. Als we de lijst met teams overlopen valt op dat er geen enkel team twee uitgesproken toppers telt. Dat was ooit anders. Denken we maar aan het machtige American Honda team van midden jaren ’80 met Ricky Johnson, David Bailey en Johnny O’Mara. Of dat van begin jaren ’90 met Jean-Michel Bayle en Jeff Stanton. In 1999 leek Honda met Mickaël Pichon, Sébastien Tortelli, Ezra Lusk en Kevin Windham helemaal een topteam.
Een heel contrast met het huidige Red Bull Honda fabrieksteam waarvan kopman Trey Canard morgen aan zijn eerste volledige SX-seizoen begint. Zijn teammaat Josh Grant is een beetje de maverick van de Amerikaanse SX/MX, maar won twee jaar geleden wel de opener in Anaheim. Toen zat Grant op een Yamaha van het Muscle Milk Toyota JGR team. Dit jaar zou Grant haast gratis bij Red Bull Honda rijden, tenminste dat beweren bepaalde Amerikaanse bronnen. Naast de strijd om het kampioenschap, wordt het ook interessant om te zien hoe het Cédric Soubeyras zal vergaan. De Fransman kreeg midden december een gouden kans aangeboden door zijn landgenoot Vuillemin. Vuillemin laat Soubeyras zes wedstrijden van het Supercrosskampioenschap afwerken. Op zich niets speciaals, ware het niet dat Soubeyras, dat net als in Europa, op een tweetakt Yamaha YZ 250 zal doen. Zal de Fransman er in slagen om zich zes maal voor de Finale te kwalificeren?
En ook de terugkeer van de fabrieks Red Bull KTM in het Supercross kampioenschap, zal langs deze zijde van de oceaan met meer dan normale belangstelling gevolgd worden. Vraag is echter of Andrew Short en Mike Alessi uit het juiste hout gesneden zijn om “The Big Four” het vuur aan de schenen te leggen? Short is onmiskenbaar een topper, maar kan maar bitter weinig overwinningen voorleggen. Zijn teammaat Mike Alessi teert al jaren op de hype die rond hem gecreëerd werd toen hij zijn debuut maakte bij de Pro’s. De kans dat Alessi dit jaar een rol van betekenis zal spelen in het Supercross kampioenschap, lijkt ons dan ook eerder klein.
Toch zal morgenavond een andere KTM-rijder volop in de schijnwerpers staan. Ken Roczen maakt in het Angel Stadium zijn langverwachte debuut in het AMA Supercross. Het Wunderkind moet het in de Lites echter opnemen tegen een reeks doorwinterde rijders. Met jongens als Justin Barcia, Blake Wharton, Wil Hahn (allen Geico Honda), Dean Wilson, Brock Tickle, Josh Hansen en Blake Bagget (allen Monster Energy Pro Circuit Kawasaki) zal Roczen meer dan waarschijnlijk de handen vol hebben. Maar, voor Roczen hangt niet alles van Anaheim I af. De Duitser rijdt sowieso de eerste zes wedstrijden van het West Coast Lites kampioenschap. Als hij na die zes wedstrijden nog aanspraak zou maken op de titel, rijdt Roczen misschien ook nog de 7e en 8e wedstrijd van dat West Coast Lites kampioenschap. Die vinden respectievelijk op 18 en 30 april plaats. Dat betekent echter wel dat Roczen daartussen over en weer naar Europa moet pendelen om de GP van Nederland in Valkenswaard te rijden. Na de Finale van de Lites in Salt Lake City kan hij het weekend daarna ook de East vs West Shoot-out rijden in Las Vegas.
In het kielzog van Roczen reisden overigens nog twee Duitse rijders naar Californië af. Voor Philipp Klakow en Sebastian Buttner wordt zich kwalificeren voor het avondprogramma al een doel op zich.
De eerste wedstrijden van het AMA Kampioenschap zijn alvast een leuk begin van het jaar voor de motorcrossfan. Hopelijk wordt de rest van het jaar dat ook en krijgen we naast spannende wereldkampioenschappen ook vuurwerk te zien op nationaal en regionaal vlak.
Foto credits: Supercross.com