Dit weekend vindt alweer de zevende MXGP ronde van het seizoen plaats. Voor rijders, zoals Damon Graulus, die zich toeleggen op de Europese GP’s wordt Letland de derde wedstrijd van hun WK cyclus. Na zijn vierde plaats in de 24MX Tour vorig weekend schoven we aan tafel met Graulus voor een update.
Hoe kijk je tegen Letland aan?
Damon Graulus: “Ik kijk er echt naar uit! Kegums is een heel mooie baan om op te rijden. In het verleden heb ik me er altijd geamuseerd. Hopelijk blijft het dit weekend droog.”
Je hebt nu drie van de vier wedstrijden in het Franse Elite kampioenschap meegedaan. Wat denk je van de 24MX Tour en hoe schat je het niveau daar in?
Graulus: “Het is zeker een mooi kampioenschap hoewel het bij ons natuurlijk minder bekend is. vorig weekend reed ik in Gaillac-Toulza op een baan die nieuw was voor mij. Omdat we pas ’s avonds laat toekwamen, was ik ’s anderendaags erg onder de indruk omdat het circuit daar zo groot een zo breed is. Het is een omloop die alles van een GP circuit heeft. Behalve de accommodatie dan. Er was ook een ronde in St-Jean d’Angely dus qua banen is het zeker in orde. Als ik meedoe in Frankrijk dan ga ik voor de overwinning of minstens om op het podium te staan. Maar je moet de omstandigheden een beetje kennen om het niveau echt naar waarde te schatten.”
Voor veel Franse toppers zoals Xavier Boog, Valentin Teillet, Greg Aranda, Maxime Desprey, Cédric Soubeyras of Nicolas Aubin is het Franse kampioenschap het belangrijkste doel op hun kalender.
Graulus: “Dat klopt. Stuk voor stuk zijn dat professionele rijders, die snel zijn en veel ervaring op het hoogste niveau hebben. Nog belangrijker is het feit dat ze zo vertrouwd zijn met de typische Franse banen, met de grond en met het niveau van hun concurrenten. Daardoor staan de Franse rijders in hun thuiswedstrijden met veel vertrouwen aan de start. In de eerste manche in Gaillac-Toulzac ging ik in het begin van de race onderuit. Vanop de laatste plaats moest ik hard vechten om nog achtste te worden. Gelukkig was mijn start in de tweede reeks.Ik was weg als derde maar verloor veel tijd achter Nicolas Aubin. Toen ik hem was gepasseerd had Teillet al een kloof geslagen. Ik heb nog gepusht en mijn ritme was heel goed, toch ben ik op 2,3 seconde gestrand. Jongens zoals Teillet, Boog of de andere rijders die je hebt genoemd mag je niet onderschatten. Let maar op als zij met een wildcard aan de start staan in de MXGP, bijvoorbeeld in de GP van Frankrijk. Daar kunnen ze meestrijden voor een positie tussen 10 en 15.”
Over MXGP gesproken, het is waanzinnig hoe hoog het niveau dit jaar is. De eerste 15 in de WK stand zijn allemaal fabrieksrijders. Als je ziet hoe iemand als Max Nagl op de sukkel is omdat hij niet goed start…
Graulus: “Mensen in de paddock zelf, rijders of teammanagers kunnen die resultaten beter inschatten en vergelijken. Voor een fan die alles meer oppervlakkig volgt, is het moeilijk te begrijpen. Vroeger zou je een top-10 omschrijven als een goed resultaat voor een niet-fabrieksrijder. Nu moet je eigenlijk gaan voor een top-15 met een deelnemersveld dat zo sterk is! Fysiek moét je wel top zijn om dat hoge ritme vol te houden voor 35 minuten. Behalve snel moet je ook constant zijn, zonder fouten te maken. De verschillen zijn zo klein dat de meerderheid van de rijders net zo goed 12de, 15de of 19de kan eindigen. Het hangt er maar vanaf hoe jouw race verloopt, de kleinste fout kan veel plaatsen kosten. Voor mij gaat het nu om die top-15. Ik moet er eerlijk in zijn dat top-10 nog een ander niveau van rijders is. En dan helemaal aan de top heb je nog twee, drie rijders die weer één of twee niveau hoger zitten!”
Nu Valkenswaard en Trentino achter de rug zijn, is het MXGP WK eigenlijk pas begonnen voor jou?
Graulus: “Ja, er is geen enkele andere wedstrijd die je kan voorbereiden op die snelheid van de MXGP. Niets komt in de buurt. Eerlijk gezegd was ik ook nu geschrokken hoe ongelofelijk hard er werd gereden in die eerste twee GP’s. We zijn met wat achterstand aan het seizoen begonnen maar stap voor stap gaat het nu in de goede richting. Ik voel me goed en ik ben tevreden over het rijden en mijn snelheid. In Valkenswaard had ik wat pech maar dat hoort er nu éénmaal bij.”
Je hebt tijdens jouw voorbereidingsstage in Frankrijk enkele keren kunnen trainen samen met Sébastien Pourcel. Heb je daar wat van opgestoken?
Graulus: “Zeker, het is niet zo dat ik gedurende lange tijd met hem heb samengewerkt maar toch pik je bepaalde dingen op. Sébastien Pourcel is als competiterijder al een tijdje gestopt, hoewel hij nu onregelmatig met de motor gaat hij over één of twee ronden nog steeds loeihard. Op die typische, Franse, harde banen welteverstaan. Ongelofelijk eigenlijk. Net als je denkt “Ik kan onmogelijk harder” zie je zo iemand met gemak sneller gaan. Datzelfde gevoel heb ik ook als Paulin of Herlings achteraf op TV te keer zag gaan in Valkenswaard. Je weet zelf hoe zwaar de omloop lag om daar dan zo overheen te knallen, is knap.”
Met Mitas heeft 24MX Honda een nieuwe bandenleverancier tegenover vorig jaar. Hoe loopt dat?
Graulus: “We hebben ondertussen al een hele weg samen afgelegd omdat Mitas nieuw is op het allerhoogste niveau in de motorcross. Daarom hebben we de voorbije maanden heel veel gestest. He was hard werken, maar de samenwerking is echt super. Mitas heeft al veel bereikt in de enduro en in de speedway, nu gaan ze ook voluit voor de top in de motorcross. Dat merk je aan alles trouwens. Je ziet de Mitas banden ook in het Honda 150 Europees kampioenschap, ze werden sponsor in het WK… En kennis en ervaring in het bandenmaken hebben ze genoeg. Mitas is hongerig en ze willen vooruit, de ontwikkeling draait dus op volle toeren. In Trentino kregen we nieuwe banden en ik was erg onder de indruk. Gewoon een topproduct. Dit is ook ver van het eindpunt. Mitas blijft pushen, dat doe ik zelf ook. Als iedereen hard blijft werken, weet ik gewoon dat de resultaten zullen volgen!”
Foto’s: CDS, shotbyBavo, 24MX Tour