De herintrede van HRC-Honda en de strijd om het talent in de MXGP zorgden er enkele jaren geleden voor dat de contracten fors stegen. Gautier Paulin kon hiervan profiteren om een heel lucratieve deal met ‘Big Red’ af te sluiten voor 2015 en 2016. Nu lijkt een omgekeerde beweging ingezet. Deze keer zou Paulin daar wel eens het slachtoffer van kunnen worden!
Net zoals bij Honda begon GP21 uitstekend aan zijn termijn bij het Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing team van Kimi Raïkkonen en Antti Pyrhönen. In zijn vierde GP voor Husky stond Paulin al op het podium. Hij sloot het seizoen 2017 uitstekend af als derde in het WK MXGP en behaalde nog maar eens de overwinning in de MX of Nations met Team France.
Voor de statistici: Paulin’s gemiddelde GP score: 6,93. Nét geen zevende plaats gemiddeld dus.
Magere buit in 2018
Dit seizoen zit de klad er echter flink in. De kloof op Cairoli en Herlings die de Husqvarna fabrieksrijder hoopte te dichten is alleen maar groter geworden. Gautier Paulin, de theoretische titelkandidaat staat immers pas zesde op bijna 250 punten van Jeffrey Herlings! Voorlopig heeft hij vier podia op zijn naam, waarvan in afwezigheid van ‘the Bullet’. De 12-voudige GP winnaar behaalde zijn laatste MXGP zege dan wel in het zand (Valkenswaard, 2017) Lommel was op z’n zachtst gezegd niet om over naar huis te schrijven. Pech, valpartijen het kan iedereen overkomen maar dat Gautier net nu amper 16 punten pakte, komt wel erg ongelegen.
Paulin zou immers graag andere horizonten opzoeken. Veel beschikbare plaatsen zijn er dan wel niet maar hoop doet leven, niet waar? KTM is echter volzet, net zoals dat het geval is bij Kawasaki waar Clément Desalle allesbehalve happig zou zijn om Paulin naast zich te krijgen. Ook het Yamaha fabrieksteam heeft haar bezetting compleet en op een terugkeer van Suzuki is het nog enkele jaren wachten. TM of BOS zijn leuk en aardig maar we vermoeden dat de stijlvolle sudiste toch minder avontuurlijk is aangelegd dan Bobryshev, Tixier of Nagl.
Teammanager Antti Pyrhönen met zijn sterrijder Gautier Paulin.
Wissel van de wacht
Dat Gautier jarenlang is weggezet als superster en vooral als potentieel wereldkampioen -mét bijhorend loonstrookje- lijkt zich nu tegen hem te keren. Naar verluidt zocht de 28-jarige Fransman weer toenadering tot Honda. De kans op hereniging lijkt echter bijzonder klein. Informeel liet een bron uit het rode kamp weten dat er bovendien allicht géén derde rijder bij komt in de MXGP en dat alles in 2019 bij het oude blijft.
Daarenboven zou Paulin ook zware looneisen op tafel leggen. De rigoureuze aanpak van zijn huidige team –Pyrhönen staat gekend als een strikte en veeleisende manager- zal hij dan misschien voor lief moeten nemen als zijn Husqvarna contract verlengd wordt. Dit is weliswaar niet helemaal onmogelijk, toch lijkt het water momenteel erg diep. De rijder wil immers méér verdienen, de fabrikant wil minder vast salaris betalen maar stelt torenhoge bonussen voor. Geen spek voor de bek van de MXGP vicewereldkampioen van 2015.
In Ottobiano stond GP21 voor het laatste op het podium.
Uitwijkmogelijkheden?
De alternatieve pistes voor Gautier Paulin zijn op het eerste zicht schijnbaar beperkt. Toch blijft hij uiteraard een topper in het MXGP wereldkampioenschap. Zelfs al wordt hij niet langer gepresenteerd als kandidaat wereldkampioen, de Fransman is snel, heeft ervaring zat, geldt als uitstekend testrijder en blijft qua marketing een enorme troef. Naast de loonsverwachtingen die bij zijn status horen, wil iemand zoals hij vanzelfsprekend zekerheid over het technisch pakket en de omkadering.
In dat rijtje zijn er slechts bitter weinig teams die in staat kunnen geacht worden om Paulin te kunnen bieden wat hij verlangt. Standing Construct KTM vulde ondertussen al één plaats in met Glenn Coldenhoff. Een heel dure vogel als Paulin naast ‘The Hoff’ is wellicht een brug te ver voor het ambitieuze team uit Geel. Wilvo Yamaha MXGP –bij voorkeur met steun van Monster Energy- klinkt dan meer aannemelijk. Voor Gautier zou het Nederlandse topteam een goede omgeving kunnen zijn om zichzelf opnieuw uit te vinden. Binnen Yamaha is de Franse identiteitskaart daarenboven vaak een troef en won Paulin zijn allereerste Grote Prijs (Fermo, 2011) in de MX1 niet op een YZ450F?
Binnenkomen door de grote poort! Paulin won eind 2011 zijn allereerste MX1 GP als MX2 wildcardrijder.
Veel minder waarschijnlijk is één of andere constructie waarbij GP21 in de AMA terecht komt. Outdoor zou Paulin zeker zijn man kunnen staan, maar de omschakeling naar supercross op het hoogste niveau? Die trein lijkt al lang gepasseerd. Tot de muziek stopt, de contracten getekend en de persberichten gepubliceerd zijn, gaat de stoelendans nog even door. We houden je op de hoogte!
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: JP Acevedo, Yamaha-Racing