Kan Ben Watson ‘volgende stap’ zetten?

Kemea Yamaha’s Ben Watson behoort tot een groepje rijders dat mikt op een volgende WK mijlpaal. De 21-jarige Brit is bovendien Yamaha’s beste MX2 piloot na een fantastische 2018 campagne die hem van de 15de -in 2017- naar de vierde plaats bracht in het kampioenschap.

In zijn eerste seizoen op de fabrieks YZ250F pakte de jongste van de Watson broers zijn eerste podium in Rusland. Daarnaast was hij één van de weinige rijders die met Japans materiaal het vuur aan de schenen kon leggen van een leger hongerige KTM en Husqvarna jonkies. Na zijn doorbraakjaar houdt iedereen Ben dan ook extra in de gaten. Kan hij bevestigen? En kan hij z’n prijzenkast in 2019 verder uitbreiden?

Nog twee jaar heeft Watson voor de boeg in de MX2 vooraleer hij moet overstappen naar de MXGP. Het worden cruciale campagnes waarin de Engelsman moet bewijzen dat hij zijn podiumpotentieel kan vertalen naar overwinningen.

“Van 2017 op 2018 heb ik een heel grote stap gezet. Ik denk dan ook dat het ongelofelijk moeilijk wordt om wéér zo’n grote stap te maken,” geeft Ben toe. “Daarom heb ik ook niet teveel veranderd aan mijn trainingsprogramma. Qua fysiek en qua voorbereiding gaan we verder op wat ik gewoon ben maar we hebben hard gewerkt aan mijn zwakke punten. Dingen die we hebben vastgesteld tijdens het seizoen en die me tegenhielden om nog beter te presteren of hoger dan derde te eindigen.”

Zoals bekend werkt Watson samen met Kemea Yamaha’s stercoach Jacky Vimond. De tandem Watson-Vimond gaat zijn tweede seizoen in, de werkpunten waren de voorbije maanden duidelijk afgelijnd. Minder afwachtend rijden, harder en meer aanvallend voor de dag komen in de openingsronden: dat is de boodschap. “Klopt,” knikt Ben. “Wat je net omschreef is één van de belangrijkste zaken die ik moet aanpakken. Ik moet mezelf er toe brengen om ook direct voluit te gaan als er gesproeid is of op een baan waarop ik al enkele uren niet meer heb gereden. Ik weet niet precies waarom me dat vorig jaar niet lukte. Maar daar werk ik aan: zodat meteen knallen iets wordt dat natuurlijker aanvoelt.”

Na de enorme progressie die Ben liet optekenen in 2018 staat ‘m een joekel van een uitdaging te wachten. Doordat Kemea Yamaha de 2019 YZ250F al in de laatste ronden van vorig seizoen kon inzetten, zorgde dit wel voor een prima uitgangspositie. Qua testen en afstelling kon hij zo zijn nieuwe campagne aanvatten met een voorsprong. “In de laatste 5, 6 ronden van het kampioenschap zat ik al op de nieuwe motor waardoor ik ‘m al goed heb leren kennen. Qua motor zit het dan ook goed. Het werk van de absolute maanden draaide voor mij vooral over mijn techniek, mijn gevoel met de Yamaha en hoe ik het beste uit de motor kan halen.”

Watson -zijn MX2 collega’s Thomas Kjer Olsen, Calvin Vlaanderen, Jed Beaton, Darian Sanayei, Henry Jacobi- en zijn teammaat Jago Geerts hebben alvast één ding gemeen. Allemaal hebben ze regerend wereldkampioen Jorge Prado als doelwit voor zich. De Spanjaard start als de uitgesproken topfavoriet voor de titel. Vooral de fantastische starts en de geweldige snelheid die de Red Bull-KTM rijder al van in het begin van de wedstrijd ontwikkelt zijn moeilijk te evenaren, laat staan te kloppen. Watson weet dat de 18-jarige Prado de te kloppen man is maar kiest voor een meer persoonlijke aanpak.

“We hebben het niet zozeer gehad over een tactiek om één bepaalde rijder te verslagen,” vertrouwt Watson. “Op dit moment gaat het nog altijd over wat ik zelf kan doen en hoe ik het beste uit mezelf haal. “Ik heb het gevoel dat de rest vanzelf zal volgen als ik zelf mijn beste niveau haal.”

“Bovendien was Prado net sterk op punten waarop ikzelf in 2018 zwak was. Normaal gesproken legde hij in de eerste ronden van de wedstrijd al de basis en reed hij vervolgens van mij weg. Ik moet proberen om samen met hem te starten. Als ik bij hem kan blijven is het een kwestie van fysiek en wie het sterkst is tussen de oren.”

Hoewel Ben Watson in zijn tweede en laatste jaar van zijn Yamaha contract zit, zou hij volgens ‘radio paddock’ ook deel uit maken voor de 2020 plannen van het merk met de gekruiste stemvorken. Morgen rondt Watson zijn WK voorbereiding af met de Internationale motorcross van Lacapelle-Marival in Frankrijk.

Tekst: Adam Wheeler/Tom Jacobs
Foto’s: Yamaha Racing, shotbyBavo