Hoe kan je de lat nog hoger leggen op het vlak van prestaties en voorbereiding? Journalist Adam Wheeler vroeg aan superster Jeffrey Herlings hoe hij het verschil maakt.
Wie de top wil bereiken in motorcross is haast zonder onderscheid super fanatiek, lees obsessief, bezig met training en voorbereiding. Het begrip dat wie het hardst werkt, zal triomferen gold al decennialang als de norm. Toch kan je er niet om heen dat de GP toppers van vandaag de grenzen verleggen op het vlak van fysieke paraatheid, snelheid en techniek. Dat doen ze bovendien over een WK kalender die langer is dan ooit.
Eén van de voornaamste pioniers van dit nieuwe tijdperk qua topresultaten is de 25-jarige Jeffrey Herlings. De Red Bull KTM piloot combineert een onverdroten aanvallende rijstijl, scherpe rondetijden, agressie zonder echte minpunten. De bovenstaande ingrediënten lieten ‘the Bullet’ toe om steeds harder te gaan en een kloof te slaan met het gros van zijn MXGP concurrenten. Meervoudige GP winnaars incluis.
Grenzen verleggen
Hét voorbeeld bij uitstek van Herlings’ dominantie was zijn indrukwekkende 2018 seizoen. Van de 19 ronden waarin hij van start ging, won Jeffrey er 17. In de overige twee races werd hij telkens tweede. Met die campagne zette hij één van de sterkste WK prestaties aller tijden neer. De gedreven Elsendorpenaar was dat jaar zo sterk dat de tegenstand al bij voorbaat kansloos leek.
Voor 2020 opteert Herlings voor een gematigde aanpak. Begrijpelijk gezien de opdoffers die de viervoudige wereldkampioen vorig seizoen te verwerken kreeg. Twee opeenvolgende blessures sloegen hem uit titelkoers. De regerende wereldkampioen kreeg de kans niet om zijn kroon te verdedigen. “Het was het slechtste jaar uit mijn leven,” zei Jeffrey hierover.
Alles opgeven
Veel zekerheden zijn er niet in de MXGP en alles kan in een fractie van een seconde omslaan. Maar Herlings legendarische 2018 seizoen laat zich nu nog voelen. “Ik heb echt alles gegeven,” herinnert hij zich. “Als 100% het maximum was dan gaf ik 110%. Werkelijk alles wat ik at, hoeveel uren slaap, herstel van jetlag, voluit gaan op training en bijna geen sociaal leven voor een heel jaar. Het was zwaar. Het is lastig om dat zelfs maar enkele jaren vol te houden, zowel fysiek als mentaal. Maar het was het waard om dat niveau te halen. Eigenlijk was het een zo goed als perfect seizoen…”
Jeffrey zit nooit om een goede quote verlegen maar als het op details over zijn trainingsprogramma aankomt, is hij erg terughoudend. Collega’s en mensen uit zijn naast omgeving hebben het allemaal over het enorme volume aan trainingsarbeid en de toewijding die de 2020 MXGP WK leider heeft voor zijn vak. Herlings zelf laat op social media zelden in zijn kaarten kijken of laat weinig los over zijn methodes. Zo begon hij pas in 2014 samen te werken met een conditietrainer. In 2017 trainde hij dan weer kort samen met de succesvolle fysieke coach Aldon Baker.
Het weekplan van the Bullet
De maandag na een GP staat altijd in het teken van een fietstraining. “Afhankelijk van waar de wedstrijd plaatsvond en hoe laat ik thuis kwam, zit ik vroeger of later op de fiets op maandag. Zelfs na een zware race als Lommel. Dat is een hersteltraining van ongeveer anderhalf uur. Gewoon om wat beweging in de benen te krijgen en klaar te zijn voor dinsdag. Normaal gesproken is het weer mooi tijdens het seizoen en dan werk ik mijn fietstraining buiten op de weg af.”
“Alleen als het december en -3° C is buiten, rijd ik liever binnen. Ik fiets graag. Bovendien is het lekker fietsen in Nederland. Veel hoogteverschillen zijn er niet maar we hebben wel goede fietspaden en er zijn genoeg gevarieerde routes te bedenken. Fietsen is dan ook een goede vorm van training en ideaal om aan gematigde hartritmes te werken.”
Motortraining één op dinsdag
“Op dinsdag werk ik normaal zowel één motortraining als een fysieke training af. Dat kan dan opnieuw om een fietstraining gaan of een roeisessie. Ik probeer ’s morgens op de motor te zitten zeker in de zomer. Dan doe ik de rest in de namiddag. We hebben vijf, zes banen in de buurt waar ik normaal naartoe ga omdat ik er kan rijden wanneer mij dat past. Sommige banen gaan ’s zomers later open en ik hou er niet van zo lang te wachten. Dinsdag draait in regel om sprints, dan werken we vooral aan mijn snelheid op de crossmotor. Liefst doe ik die motortraining tussen 9 en 12, daarna iets eten en dan het tweede deel van de dag: met de wegfiets, mountainbike of roeien of zwemmen.”
“Eigenlijk is woensdag quasi hetzelfde maar de motortraining is dan gericht op volledige manches. Elke sessie op de baan is dus de duur van een GP-race.”
Donderdag = krachthonk
“In de voormiddag zit ik in de gym, dan spring ik opnieuw op de fiets. Oké, ik fiets best veel maar dat komt omdat ik niet meer kan lopen! Mijn voet heeft onvoldoende flexibiliteit. Zodra ik ren, ga ik compenseren met mijn heupen en rug. Daardoor krijg ik weer op andere plaatsen pijn! Hardlopen is dus moeilijk maar er zijn genoeg alternatieven: zwemmen, crossfit training of roeien.”
“Vrijdag is in een MXGP week zowat een vrije dag. Toch probeer ik nog te roeien, fietsen of een crossfit training af te werken, ’s morgens voor ik naar een wedstrijd vertrek. Dat is geen lange training, meestal een uurtje van 9 tot tien of zo. Zwaar is die training ook niet, gewoon om het bloed wat te laten stromen. Eigenlijk zoals een hersteltraining op maandagen dus. De rest van de dag is eigenlijk rustig.”
Vrije dagen bestaat dat?
“Een vaste dag waarop ik vrij neem, heb ik niet. Ik wil gewoon wat tijd doorbrengen met vrienden. Als ik kan ben ik ook heel graag thuis. In het voorseizoen zat ik dit jaar veel in Spanje waardoor ik mijn vrienden of familie niet veel zag. Met ouder worden, verander je en ga je andere dingen in het leven leuk vinden.”
Jeffrey Herlings begon zoals bekend sterk aan het seizoen 2020. In Engeland en Nederland reed hij zijn KTM respectievelijk naar de 87ste en 88ste GP zege uit zijn carrière. Na de GP van Valkenswaard ging het wereldkampioenschap motorcross als gevolg van de Coronacrisis in de ijskast. “We zaten in het zuiden van Frankrijk om de GP van Argentinië voor te bereiden en we waren net thuisgekomen toen de boel ‘ontplofte’. Banen gingen dicht, de grenzen gingen op slot. We zullen zien hoe de rest van het seizoen er uit ziet maar het lijkt er op dat we veel wedstrijden op korte tijd krijgen waardoor het belangrijk is om fit te blijven.”
“Ik ben een grote ijsfan. En spareribs ook ja! Eigenlijk heb ik altijd doelen voor mijn gewicht. Dan zeg ik tegen mezelf: “Ik wil zoveel of zoveel wegen tegen die tijd.” En als ik dat doel dan haal, beloon in mezelf met een ijsje. Sinds enkele jaren let ‘the Bullet’ dan ook nadrukkelijk op zijn eetgewoonten. In de wetenschap dat hij sowieso meer weegt dan de meeste van zijn concurrenten blijft gewicht een cruciale factor om goed te kunnen starten.
Tekst: Adam Wheeler-KTM/Tom Jacobs
Foto’s: Samo Vidic, Marcel van Hoorn, Jarno Schurgers / Red Bull Content Pool, Gino Maes, Jumbo