Eén van dé belangrijkste verschuivingen van dit tussenseizoen is de overstap van Kawasaki’s MXGP team naar ‘n nieuwe structuur. Vanaf 1 januari draagt MX Esca de fakkel namelijk over aan Ice One Racing. Toch nam het KRT van eigenaar Thierry Chizat Suzzoni en teammanager Vince Bereni in schoonheid afscheid.
KX450 boegbeeld Romain Febvre bleef immers tot het slot in de running om de MXGP titel. Na zijn rookie-wereldtitel in 2015 haalde de Fransman eindelijk weer zijn beste niveau. Bitterzoet, is dan ook het minste wat je kan zeggen van het 2022 seizoen voor Kawasaki Racing Team en Febvre.
In hun laatste jaar in deze gedaante voor het team uit Schijndel kwam RF3 slechts vijf punten te kort op Jeffrey Herlings! De beslissing dat Kawasaki het geweer van schouder zou veranderen voor 2022 was deze zomer al genomen. Eigenaar Suzzoni had het officiële Kawasaki team overgenomen na het overlijden van de legendarische Jan De Groot.
Het beste jaar ooit
Voor 2022 zal MX Esca niet aanwezig zijn in de WK paddock. Toch bestaat er een kans dat het team terugkeert want het wordt wel in verband gebracht met Triumph. “We hadden dit jaar zoveel pech, de uitdaging die we aangingen was de grootste van mijn carrière”, aldus teammanager Vincent Bereni.
“Toen het nieuws naar buiten kwam (dat Kawasaki de samenwerking stop zette) was dat voor ons een klap in het gezicht. Dan sta je voorde uitdaging om je troepen te motiveren. Ik denk dat we dit jaar op veel vlakken ‘gewonnen’ hebben. Met dit team hebben we een hechte familie gevormd. We brachten veel tijd samen door; echt in de spirit van wijlen Jan de Groot dus.”
“Een goede motor krijg je niet van de ene op de andere dag en je moet het opnemen tegen de krachtpatsers in deze paddock”, legt Vince uit. “Iedereen kent HRC Honda. Yamaha is een heel sterke fabrikant. Ik heb zelf voor KTM gewerkt, ik weet dus hoe ze zijn en ze zijn enorm gegroeid. We zijn eigenlijk kleine jongens hier, je moet er dus keihard voor werken. Sinds december 2020 was het achttien uur per dag. We moesten doen wat we moesten doen.
[Oud-]rijders als Clément Desalle en Julien Lieber hebben trouwens ook hun bijdrage geleverd. Met Julien hadden we veel problemen met zijn koppeling en daar hebben we veel uren aan gewerkt. Ook met Cément hebben we intensief samengewerkt om nieuwe ideeën uit te voeren en de verbeteren. Dan komt iemand als Romain binnen met een andere manier van rijden. Al die data verzamelen en de mix maken is niet zo eenvoudig.”
“Ik zal nooit een blad voor de mond nemen om mensen waar het in competitie om draait,” zei Bereni, scherp over de aanpak van Kawasaki. “Je hebt bij Kawasaki verantwoordelijken die er niets van weten. Dat is de realiteit.”
Het 2021 was een geweldig afscheid voor MX ECSA in Kawasaki-groen. Febvre behaalde tien podiumplaatsen en won maar liefst zes manches. “De motor was vorig jaar al competitief en we sloten 2020 bovendien sterk af”, stelt Bereni vast. “Als Romain gelukkig is, dan is hij gelukkig! Hij is erg streng voor zichzelf en ook voor de motor. Het was dan ook onze taak om die kleine details te vinden die hem verder kunnen brengen. We hebben vorig jaar veel aantekeningen gemaakt en zijn maar blijven opbouwen en dan hebben we in de winter alles op tafel gelegd. Ook tijdens het seizoen zijn we blijven werken.”
Verschillende rijders, verschillende rijstijlen
Eerder pakte Kawasaki in de MXGP al GP zeges met Gautier Paulin, Clément Desalle en Ryan Villopoto. Nog nooit eerder deed het tot het eind mee voor de wereldtitel.
Bereni kwam er zelf in 2015 bij. Het jaar waarin Ryan Villopoto zijn veelbesproken overstap naar de MXGP maakte. De Frans-Amerikaanse techneut ontwikkelde zich tot een sleutelfiguur in de evolutie van de KX450F. Drie jaar geleden werd de nieuwste generatie gelanceerd, een motor waarmee zowel Desalle als Febvre goed uit de voeten konden.
“Clément (Desalle) en Romain (Febvre) waren totaal verschillend! Ze hadden echt totaal verschillende stijlen”, lacht hij als hem wordt gevraagd de Belg en de Fransman met elkaar te vergelijken. “Als je een man als Clement hebt die bijna 4000 tpm rijdt, heb je een andere motor nodig. Ik noem Romain een ‘traction control man’ omdat zijn controle van het gas geweldig is. Hij kan elke elektronica verslaan! Er zijn rijders die gevoel en gevoel voor de motor hebben en Romain is daar één van; hij kan het verschil maken als de motor niet de beste is. Zijn toewijding, zijn werk en zijn stijl maken het verschil.”
Bereni was vol lof voor Febvre, die nu in de Ice One-structuur stapt dankzij een nieuwe tweejarige deal rechtstreekse overeenkomst met Kawasaki. Romain krijgt voortaan het gezelschap van voormalig trainingspartner Ben Watson als teamgenoot. “Febvre weet wat hij wil en hij heeft niet de technische vragen die sommige andere renners aan het twijfelen brengen”, zegt hij.
“Hij zal zich geen zorgen maken over klikken hier of daar. Hij stelt vertrouwen in jou. Sommige veranderingen waren riskant. In Arco zweette ik een paar ronden; we eindigden de manche en gelukkig waren er nog enkele noppen op een band met een heel zachte compound! Hij was bereid om dat te doen om voorde titel te gaan en dat is geweldig. We hebben samen gegokt en dat is cool, dat is leuk.”
Tekst: Adam Wheeler & Tom Jacobs
Foto’s: Kawasaki Racing, Pascal Haudiquert, CDS, archief