Weinig rijders die dit jaar aan de start staan van het FIM WK Hard Enduro hebben zoveel succes geboekt als Alfredo Gomez. De 32-jarige Spanjaard heeft een reeks prestigieuze zegesop zijn naam staan in de Erzberg, Hixpania, Extreme XL Lagares, Last Dog Standing en Machete Hard Enduro… om er maar een paar te noemen. Net voor de start van het nieuwe seizoen in Israël spraken wij met de nieuwbakken GasGas piloot.
Overwinningen in trial, enduro, hard enduro en super enduro onderstrepen hoezeer Gomez een allrounder is. Hoewel de voormalige Husqvarna-fabrieksrijder tweede werd na Manuel Lettenbichler in de WESS (World Enduro Super Series) van 2019, speelde het format niet bepaald in zijn voordeel. De nieuwe realiteit van het FIM Hard Enduro World Championship, dat vorig jaar van start ging, past echter perfect in het kraam van de technische Madrileen!
Morgen gaat de driedaagse openingsronde van het kampioenschap van start; de Minus 400 in Israël. Het evenement aan de Dode Zee maakt de allereerst WK race van Gomez’s eigen AGR team nog specialer. Eén van de twee junior rijders in Gomez’ team is namelijk de Israëliër Suff Sella.
Na vier jaar Husqvarna heb je niet alleen de overstap gemaakt naar GasGas, maar heb je in de winter ook je eigen Alfredo Gomez Racing team opgericht. Hoe kwam deze overstap tot stand?
Alfredo Gomez:”Het idee om mijn eigen team op te richten, speelde al een paar jaar in mijn hoofd. Uiteindelijk bleek de timing deze winter goed wants de fabrieksteams krompen allemaal in. Toegegeven, het is niet gemakkelijk, maar ik denk dat we een gebrek aan niet-fabrieksteams in het WK Hard Enduro hebben. De meeste kleinere teams richten zich op het verhuren van motoren in plaats van de volledige ondersteuning die een echt professioneel team biedt. Daarom heb ik besloten om dit project samen met twee jonge rijders op te starten. We hebben Marc Fernandez en Suff Sella die in de Junior klasse zullen rijden. Deze winter hebben we volop samen getraind waar ze woonde letterlijk naast mij! Zelfs als ervaren rot is deze nieuwe start is best spannend voor mij! Toen ik opkwam als trials-rijder bij GasGas werd ik opgepikt door een Spaans project genaamd “School of champions” en dat enorm veel voor mij betekend. Ik doe nu iets soortgelijks met hard-enduro zou je kunnen zeggen.”
Geen SuperEnduro voor jou deze winter, was dat omdat je te druk was met het opzetten van het team?
Gomez:“Nee, ik had eigenlijk al beslist dat het SuperEnduro hoofdstuk voor mij as afgesloten. Billy Bolt staat nu op een héé, héél hoog niveau en om in de SuperEnduro te winnen moet je altijd risico’s nemen. Vrij veel risico’s zelfs. Ik hou ervan om voor de overwinning te strijden, vechten voor het podium is niet zo motiverend voor mij. In 2020 eindigde ik vierde in de eindstand, maar ik had veel te veel startcrashes. Ik heb 14 jaar SuperEnduro gedaan en het was voor mij de juiste beslissing om te stoppen. Ik heb de titel niet gewonnen, maar ik ben twee keer tweede geworden. Toch geniet ik nog steeds van de sport zelf. Daarom rij ik nog altijd SuperEnduro op training . En omdat het zijn plaats heeft in de harde enduro waar bijna elke proloog op een SuperEnduro-parcours wordt afgewerkt.”
Hoe voelt het om als Spaanse rijder terug te keren op GasGas?
Gomez: “(lachend) In de eerste plaats passen de kleuren mij wel, want ik kleed me graag in het rood! Het is fantastisch om die rijke GasGas-traditie weer te zien opleven. Ik ben mijn carrière begonnen bij GasGas en binnen de KTM-familie kreeg ik deze kans om gesteund te worden om met mijn team terug te keren op GasGas. Je zou kunnen zeggen dat de cirkel daarmee rond is, dus waarom niet! Ik hou van een nieuwe uitdaging en de timing was goed voor mij. Ik ben nu 32 en zou graag nog drie tot vijf seizoenen doorgaan. Om een sterk, gevestigd team te hebben tegen de tijd dat ik stop met racen, dat zou echt een droom zijn die uitkomt.”
Je hebt de technische vaardigheden, conditie en drive om op hoog niveau door te gaan en succesvol te zijn. Graham Jarvis won de laatste Erzberg Rodeo op 44-jarige leeftijd, is hij een inspiratie wat betreft een langdurige carrière?
Gomez: “Ik neem mijn petje af voor Graham, maar ik wil niet op mijn 47ste nog op hoog niveau blijven rijden zoals hij! Maar ik geniet zeker nog van het racen. Klaar staan voor de start van een wedstrijd is één van mijn favoriete dingen. Als ik een maand niet race, mis ik dat gevoel al. Ik ben heel vroeg begonnen met competitie in trial. Inmiddels heb ik al 27 jaar een rijderslicentie! Dat eist zijn tol. Ik kan me alleen maar voorstellen dat je lichaam op je 40ste niet meer hetzelfde is als op je 30ste, dus laten we maar zien hoe het gaat. Maar zolang ik kan winnen ga ik door!”
Het is duidelijk dat je in je nieuwe rol verschillende petten draagt als rijder coach en manager. Hoe is het om in die positie te zitten?
Gomez: “Eigenlijk is het tot nu toe super positief. Voor de training is het heel goed voor me geweest. Tot mijn eigen verbazing mag ik wel zeggen! Met Marc en Suff gaan we bijna elke dag tot het uiterste. ’s Morgens op de fiets, ‘s namiddags als we gaan skiën, mountainbiken, zwemmen of wat dan ook qua fysieke training. Organiseren en managen is nieuw voor me, maar gelukkig word ik goed ondersteund, ik heb Mihai Birca die me daarbij helpt.”
Welke motor ga je dit jaar gebruiken?
Gomez: “Ik heb een MC 450F om mee te spelen. Dat is voor motorcrosstrainingen en mijn snowbike kit. Het vermogen is geweldig, maar voor de rest van het seizoen ga ik voor de GasGas EC 300, dat is een tweetakt. Ik hou echt van de eigenschappen van die motor. Wat de voorbereiding en onderhoud van mijn racemotor betreft, kan ik rekenen op het Farioli-team waar mijn oude mecanicien Giorgio voor mijn motoren zal zorgen. Ze zullen me ook helpen met het transport van de motor voor de Europese races. Dat is een hele opluchting voor me en gelukkig één ding minder om over na te denken. Ik ken iedereen in het team en ze weten wat ik als rijder het liefst heb. Ik heb het geluk dat ik met Giorgio kan blijven werken, want hij is al zes jaar mijn monteur. We hoeven niet veel te zeggen om elkaar te begrijpen.”
Je hebt al heel wat grote races gewonnen, maar één extreme enduro “klassieker” blijft ongrijpbaar. Wat zou je kiezen: Erzberg een derde keer winnen of Red Bull Romaniacs een eerste keer winnen?
Gomez:“Laten we zeggen dat Romaniacs het hoofddoel is om het gat op mijn erelijst te vullen! Ik ben al drie keer tweede geworden in Roemenië dus het zou mooi zijn om ook dat af te kunnen vinken.”
Vorig jaar kende je wat ups en downs in het eerste Hard Enduro wereldkampioenschap en eindigde je als zesde algemeen. Wat is je doel voor dit seizoen?
Gomez: “Ik weet dat ik in bijna elke wedstrijd in de hard enduro op het podium kan staan. Ja, ik werd al tweede in de WESS, maar er waren ook enkele cross country wedstrijden waar ik niet zo competitief was. Mijn roots liggen in trial, de technische wedstrijden, waar hard enduro zo bekend om staat, liggen me dus het best. Het doel is om elke keer voor het podium te vechten en wedstrijden te winnen. Strijden voor de wereldtitel is natuurlijk het doel, maar Manni (Lettenbichler) is erg sterk en dat geldt ook voor Billy Bolt. Laten we zien hoe het seizoen verloopt en laten we zeggen dat een plek op het eindpodium een heel goed resultaat voor mij zou zijn.”
Zijn er wedstrijden waar je bijzonder naar uitkijkt?
Gomez:“Ik hou echt van Erzberg, want dat is altijd super speciaal. En zoals ik al zei heb ik Romaniacs op mijn kalender in rood omcirkeld. Maar het is een hele zware, lange en lastige race. Dat maakt Romaniacs heel onvoorspelbaar.”
Wat verwacht je van Suff Sella en Marc Fernandez in de junior klasse?
Gomez: “Wel, ze zouden op zijn minst mee vooraan moeten zitten. Marc kan het podium halen. Ik denk dat Suff een kanshebber is om het eerste hard enduro junior WK te winnen. Hij heeft al drie jaar hard enduro achter de rug. Hoewel Marc ook 18 is, heeft hij minder ervaring. Vorig jaar reed hij alleen Hixpania in eigen land en Abestone in Italië. Sella is als hard enduro rijder dus zeker iets meer ontwikkeld dan Fernandez. Toch heeft Marc een goede voorbereiding gehad. Hij reed goed in de eerste drie manches van het Spaans Hard Enduro kampioenschap, waar hij twee manches won. In de andere eindigde hij tweede na een lastige eerste ronde. Suff heeft zeker de nodige bagage om een serieuze uitdager te zijn.”
Waar moeten deze jongens zich nog verbeteren om de volgende stap te maken en zich op een dag met de besten van de wereld te kunnen meten op het hoogste niveau?
Gomez:“Het belangrijkste aspect zal zijn om ervaring op te doen. Ze zijn pas 18! Racevaardigheid en weten waar en wanneer je moet pushen of juist moet inhouden is een cruciaal onderdeel van dat leerproces. Elke race op het podium staan zou geweldig zijn. Van wat ik gezien heb zouden ze top-3 moeten halen als ze op 80% rijden. We zagen Suff in de eerste ronde van de het SuperEnduro junior WK pushen voor de overwinning. Hij eindigde als achtste. Ik legde hem uit dat hij het podium zou halen als hij rond de 85% reed. De volgende rondes stond hij op het podium en won hij heat races. Dat is een goede manier voor hem om te leren dat je niet 100% hoeft te pushen om aan de top te komen. Ik zou zeggen dat jezelf en je motor heel houden uiteindelijk het belangrijkste is in hard enduro!”
Foto’s: Mihai Birca, Alès Trem, Future7Media, InnerCity Enduro