Een gesprek met Guiseppe Luongo van Infront Moto Racing

Onze collega’s van MX Large hadden een lang gesprek met Guiseppe Luongo van Infront Moto Racing, de promotor van het WK motorcross. Ze stelden hem vragen over de kalender voor 2025, de overzeese evenementen en de Motocross of Nations. 

De toekomstige Monster Energy FIM Motocross of Nations-evenementen zullen officieel worden aangekondigd na de MXoN van dit jaar en zoals de laatste tijd het geval is geweest, zal Amerika een belangrijk onderdeel zijn van die aankondiging (alsjeblieft, motorcrossgoden, sta ons toe om een jaar naar Washougal te gaan).

2024 ligt bijna achter ons en we hebben opnieuw een spannend seizoen gehad, vergelijkbaar met 2021, maar naar mijn mening nog beter. De overzeese races waren geweldig en de races ook. Wat vond je van het jaar, ook van de vier overzeese races?

Guiseppe Luongo: Het is een geweldig seizoen geweest en alles wordt uitgespeeld tijdens het laatste evenement. Prado, Gajser en Herlings hebben de fans fantastische races en een uitstekende show geboden en ik weet zeker dat het komende weekend nog spannender wordt. De vier overzeese evenementen waren uitstekend, ondanks de verschillende uitdagende situaties waarmee we te maken hadden; in Argentinië hadden we te maken met politieke veranderingen, in Indonesië waren er problemen vanwege verkiezingen en tot slot hadden we in China te maken met een tyfoon, maar de lokale organisatoren, IMR en FIM, wisten om te gaan met deze uitdagingen en produceerden deze evenementen in veilige omstandigheden met spannende races.

Ik zag in de Argentijnse media dat een handvol verschillende steden overwegen om die ronde in 2025 te organiseren. Iedereen houdt natuurlijk van deze race. Kun je me hier meer over vertellen en hoe nauw ben je erbij betrokken, of is het aan de lokale promotors om de deal rond te krijgen en dan naar jou toe te komen met die locatie?

Luongo: We hebben een heel goede partner in Argentinië en hij zorgt voor de overeenkomsten met de locatie en de overheid met volledig respect voor de principes van het wereldkampioenschap, maar wij hebben zeker het laatste woord.

De Motocross of Nations staat voor de deur en natuurlijk zijn we er allemaal enthousiast over. We weten dat het volgend jaar in de Verenigde Staten is, kort na de Grand Prix van Australië begrijp ik, maar hoe ver zijn jullie al met de organisatie van 2026, 2027 en 2028?

Luongo: De MXoN in Matterley Basin wordt een geweldig evenement, ik kijk echt uit naar de laatste race om Herlings, Prado, Gajser en Jett en Hunter Lawrence te zien strijden – dit is waar alle fans over de hele wereld op wachten. Wat de toekomst betreft: we hebben de locaties voor de MXoN voor de komende 5 jaar vastgesteld en binnenkort zullen deze locaties bekend worden gemaakt. Hoe dan ook, zoals eerder aangekondigd, zal de MXoN vaak naar de VS gaan.

Veel paddockleden genieten echt van de overzeese races, niet alleen om andere delen van de wereld te zien, maar ook om de relaties die worden opgebouwd als we allemaal in hetzelfde hotel verblijven en wat meer met elkaar kunnen chillen. Ondanks dat sommige mensen klagen over de toeschouwerssteun (vanwege het weer in China), kan ik me voorstellen dat de organisatoren blij zijn met de aandacht die de evenementen op televisie krijgen. Ik denk dat je Turkije ook wel kunt noemen, want net als in Indonesië lijkt het erop dat ze op zoek zijn naar een grote entertainmentervaring met de lokale concerten in Indonesië en Turkije om deze te integreren in de MXGP-races? Kun je me inzicht geven in wat de promotors/landen van deze fly-away evenementen belangrijk vinden voor hun evenementen, wat hen aantrekt in de MXGP?

Luongo: De fly-away races zijn ideale momenten voor de teams om elkaar beter te leren kennen en creëren een hechtere band tussen iedereen in de paddock. De lokale organisatoren en overheden voelen zich aangetrokken tot MXGP vanwege de enorme media-aandacht die MXGP over de hele wereld krijgt.

Als ik op reis ben, of zelfs thuis naar de races kijk, zie ik overal ter wereld MXGP op televisie. Het is voor mij de meest bekeken motorcross-serie ter wereld en het maakt niet uit waar ik ben. Of ik nu op Bali in een kroeg zit voor de Indonesische rondes, of zoals ik al zei, op televisie in Nederland, waar ik woon, je kunt het op verschillende zenders zien. Ik zie bij veel sporten dat het aantal toeschouwers afneemt, of het nu gaat om cricket of tennis, veel grote sporten, maar de televisie wordt groter. Als je mensen ziet klagen over het gebrek aan publiek, denk je dan dat mensen vergeten hoe belangrijk televisie is voor de wegwedstrijd? Is dit een gezonde situatie en wat is jouw mening hierover?

Luongo: De wereld verandert voortdurend en steeds meer fans willen hun sport volgen via moderne technologie (tablet, telefoon, tv).Tv-kijkers en volgers via de nieuwe technologie zijn aanzienlijk toegenomen, vooral in de overzeese landen waar we reizen, en deze landen zijn de toekomstige (maar al aanwezige) markten voor de motorindustrie. Onthoud hoe motorcross in de jaren 1960 in de VS was en kijk hoe het er nu voor staat. China, Indonesië en Argentinië hebben bijna 1 miljard inwoners en zijn groeiende markten voor motorfietsen. Zoals ik al eerder zei, zijn tv en sociale media nu al heel belangrijk en dat zal in de toekomst alleen maar toenemen. Deze media zijn ook essentieel voor de teams omdat de sponsors betalen op basis van de media-exposure. We hebben graag veel fans rond het circuit en dat was bij de meeste evenementen het geval.

Toen ik met een aantal Australische rijders in China sprak, bleek dat het hele land enthousiast is over de terugkeer van MXGP en dat ze allemaal willen investeren om ervoor te zorgen dat de Australische Grand Prix op hun kalender blijft staan. Het is duidelijk lang geleden dat we naar dat deel van de wereld zijn geweest. Ik heb begrepen dat Australië wordt opgenomen met een andere GP in de buurt en dat we daarna naar Amerika vliegen voor de MXoN. Is dat zo, kun je me wat informatie geven over dat deel van de serie?

Luongo: We zijn erg blij dat Australië terug is op de MXGP-kalender, want het is een van de grootste markten voor off-road motorrijden en we hebben daar veel fans die MXGP volgen. Wat betreft de kalender, wat ik je nu kan vertellen is dat er 20 evenementen zullen zijn met 6 overzeese evenementen, dit zal net na de MXoN bekend worden gemaakt.

We zien dat World SX en ook de Arenacross series in de UK in Abu Dhabi racen en ik weet dat Infront altijd bezig is om op dit gebied betrokken te raken. Toen ik Matt Bates van de Arenacross-series sprak, vertelde hij me dat hij daar in de toekomst graag een MXGP-ronde zou organiseren. Is er al nieuws over racen in dat deel van de wereld?

Luongo: We zijn constant in gesprek met drie landen in het Midden-Oosten en ik denk dat we binnenkort een MXGP-evenement in dit deel van de wereld zullen organiseren.

Het is duidelijk dat we vaak wat negatief commentaar krijgen van sommige Amerikaanse media over de Motocross of Nations en er lijkt ook veel politiek bij betrokken te zijn als we het hebben over de selectie van Team USA. Gelukkig staat de AMA helemaal achter Team USA en de industrie in het algemeen wil het beste team zien komen. Alle andere landen lijken minder problemen te hebben met de selectieteams en de wereldmedia steunen de race gewoon. Iedereen is gewoon enthousiast om te komen, de racers om te racen en de internationale media doen er graag verslag van. Voor mij persoonlijk vind ik het geweldig dat het net als de Olympische Spelen is en dat jongens als Cooper Webb, Chase Sexton en Aaron Plessinger de waarde zien van het racen voor hun land en niet aan het geld denken. Neem je de opmerkingen van sommige Amerikaanse media serieus, of zijn sommige van hun opmerkingen de moeite waard om naar te kijken en te praten over wat er mogelijk is met sommige van hun klachten?

Luongo: Wat belangrijk is voor een project, is om professioneel te zijn, erg bezorgd over de ontwikkeling en om een duidelijke visie in je hoofd te hebben, dan zullen er natuurlijk mensen zijn die het project steunen en anderen zullen kritiek hebben. We leven in een democratische wereld, dus iedereen is vrij om te zeggen wat ze denken, maar dat betekent niet dat ze gelijk hebben. We luisteren altijd naar iedereen omdat kritiek je kan helpen om dingen beter te maken, maar wij beheren deze sport en het is aan ons om de beslissingen te nemen en tot nu toe laten de feiten zien dat onze beslissingen juist zijn geweest. De MXoN is het beste off-road evenement ter wereld, het format werkt uitstekend, het publiek is er dol op en de media-aandacht is het beste voor een off-road evenement ter wereld, en bovendien zijn de races gewoonweg geweldig. Dus wat kunnen we doen om het nog beter te maken? Natuurlijk wordt er elk jaar wel wat bijgeschaafd, dus tegen degenen die klagen zou ik willen zeggen: kom naar het racen ter plaatse om de sfeer te proeven en praat dan verder.

U bent al heel lang promotor van de MXGP, eerst in de jaren 90 en nu al 20 jaar, sinds uw terugkeer. Veel fans hebben het over de jaren ’80 en ’90 en missen bepaalde elementen uit die tijd. Ik denk dat motorcross zo gegroeid is dat het waarschijnlijk iets van zijn charme, de romantiek, verloren heeft. Het is nu meer zakelijk, grote trucks, grote sponsors, en ik weet nog dat ik op Bellpuig was, toen Dorna het overnam in 2001, en het voelde anders. Ten eerste, denk je dat de manier waarop de sport werd geleid in de jaren 1980, nog steeds kan overleven? En omdat je uit die tijd komt en al heel lang meedraait, mis je die tijd soms of de kleine oude circuits, langs een onverharde weg en mensen dicht bij het circuit. De sport is veel veranderd, meestal ten goede van onze sport, maar veel dingen waar we als jonge mannen van genoten, zijn nu niet echt meer toegestaan vanwege veiligheidsregels en andere dingen.

Luongo: Ik begrijp echt wat je bedoelt, en dit is het gevoel van de mensen die nu tussen de 60 en 70 jaar oud zijn, en ik begrijp het volledig; het missen van de BBQ in de paddock, de geur van worstjes en frietjes rond het circuit, maar de wereld is drastisch veranderd in de afgelopen 20 jaar, en als we de ontwikkeling van de wereld niet volgen, zouden we alles verliezen. Of we het nu leuk vinden of niet, de wereld en de sport blijven groeien, en we hebben nu zeker veel regels met betrekking tot de veiligheid die terecht moeten worden gehandhaafd vanwege de snelheid van de motoren nu, het belangrijkste voor ons is de veiligheid van de rijders en het publiek rond het circuit, de sport moet populair worden voor de waarde van de sport en niet voor de ongelukken.

Mijn visie is om altijd naar de toekomst te kijken, het zou egoïstisch en niet constructief zijn als ik zou proberen om alles bij het oude te houden. Als we al deze ontwikkelingen niet hadden gedaan, zou de motorcross zeker nog bestaan, maar de rijders zouden niet het geld verdienen dat ze nu verdienen omdat we niet de media-aandacht zouden hebben die we nu hebben en automatisch ook niet de sponsors en de algemene belangstelling. Ondanks al deze ontwikkelingen doen we altijd ons best om de wortels van onze sport te behouden: 2 dagen, 2 races per categorie, de paddock open voor de fans en de fans zo dicht mogelijk bij de actie houden. Maar het hangt er allemaal vanaf in welke competitie je wilt spelen, of je de koning van Centraal-Europa wilt zijn of de koning van de wereld, ik denk dat motorcross zo’n geweldige sport is en het verdient om de koning van de wereld te zijn, en daarom hebben we in ons bedrijf jonge mensen in het management om door te gaan met deze groei en niet te stoppen en in het verleden te leven.

Tekst: Geoff Meyer
Foto’s: Infront Moto Racing, JP Acevedo, HRC Honda, shotbyBavo en Gino Maes