ITW Kevin Horgmo: ‘Bij ZXMoto zie ik geen plafond’

Kevin Horgmo (26) is terug in Belgisch dienstverband. De joviale Noor maakte naam met Creymert Racing in de EMX125 en EMX250, en na mooie resultaten in MX2 en MXGP zoekt hij onder de vleugels van Jacky Martens het volgende niveau. Voor het eerst als fabrieksrijder, bij HLA ZXMOTO JM Racing Factory, misschien wel het meest besproken MX-team van het moment.

Samen met de beloftevolle Oriol Oliver vormt Horgmo een sterke line-up voor het eerste WK-seizoen van ZXMOTO. De voormalige vicekampioen in de EMX250 behaalde podiums in de MX2 en eindigde in 2022 vierde met F&H Kawasaki.

Ook in de MXGP liet Kevin zich gelden als een vaste waarde in de top tien, met een P5 als “personal best”. Horgmo reed de afgelopen drie seizoenen voor Honda Motoblouz SR Motul en sloot 2026 af met een gebroken schippersbotje, opgelopen in de GP van China. We spraken hem over zijn nieuwe uitdaging, zijn moeilijke seizoen en zijn herstel.

Je hebt een lastig seizoen achter de rug. Hoe kijk je erop terug?
Kevin Horgmo: “Het ging op en neer. Hier en daar had ik goede resultaten, maar in het algemeen was het niet wat ik zocht. Met dit nieuwe project kan ik mezelf misschien terugvinden. Ik zie alles rond me groeien en dat maakt me erg enthousiast en geeft me nieuwe motivatie. In de MXGP draait alles om de start: kom je goed weg, dan ligt alles open. Sinds de GP van China heb ik de motor door mijn blessure nog niet kunnen proberen, dus het is een beetje bitterzoet.”

Een nieuw contract aankondigen zonder de motor te kunnen rijden…
Horgmo: “Ik had hem graag al geprobeerd, maar ik zie hoe ze werken en ik ben bij Jacky in de werkplaats geweest. Telkens als ik met Jacky of met racedirecteur Jesus Rincon sprak, werd ik enthousiaster over het project. Ik voel dat het echt bij me past en dat ik me er als rijder sterk kan ontwikkelen, samen met de motor. Er is geen limiet, we kunnen met ZXMOTO naar de top! Bij sommige teams zie je altijd een plafond, en dat bereik je op een bepaald moment. Hier weet nog niemand wat mogelijk is.”

Het zegt ook iets dat ZXMOTO voor twee snelle, ambitieuze rijders kiest.
Horgmo: “Als we goed samenwerken en informatie delen, en dat moeten we doen om de motor te ontwikkelen, dan maken we elkaar beter. Ik ken Oriol een beetje van vroeger. Hij lijkt me een nuchtere jongen met dezelfde vibe als ik. Als dat klikt, worden het team en de motor er beter van, en liggen goede resultaten binnen bereik.”

In de MXGP heb je getoond dat men je vanuit MX2 misschien wat onderschatte. Als alles klopt, heb je de snelheid voor de top vijf.
Horgmo: “Zeker. Het F&H Racing Kawasaki-team waar ik in MX2 reed, was heel professioneel, met Marc de Reuver als trainer. Ze brachten me in een positie om goede resultaten te rijden en haalden het beste uit me. De laatste drie jaar heb ik die ervaring meegenomen en geprobeerd hetzelfde te doen, maar ik was meer op mezelf aangewezen. Ik heb nog altijd goede resultaten gereden als mijn start goed was, maar het niveau in de MXGP is zo hoog. In de races waarin ik het best reed, eindigde ik door een slechte start toch maar dertiende. Ik moet terug naar consequent goede starts, dan kom ik vanzelf terug op mijn niveau.”

2027 wordt je vierde jaar in de MXGP. Zie je een verschil in niveau tussen 2024 en nu?
Horgmo: “In 2024 waren er veel goede rijders, maar ook veel blessures. Daarna was er een beetje een vacuüm: de toppers bleven sterk, maar Jeffrey Herlings was geblesseerd en Tim Gajser viel na de vijfde ronde uit. Dit jaar vocht iedereen in elke manche, en de top twaalf bleef het grootste deel van het seizoen gezond. Pas in de slotfase sloegen de blessures toe. Het niveau over het hele seizoen was volgens mij het hoogste in lange tijd, en het wordt volgend jaar niet makkelijker. Daarom moeten we deze winter nog harder werken.”

Merkte je in gevechten dat andere motoren een stap vooruit hadden gezet?
Horgmo: “In wedstrijdmodus is dat moeilijk te zeggen. Het gaat niet om je motor vergelijken met andere motoren, het gaat om het gevoel met je eigen motor. Voel je je comfortabel en zelfzeker, dan kan je veel harder pushen. Dit jaar gebeurde er ook veel buiten het racen dat me beïnvloed heeft. Dat moeten we nu achter ons laten.”

Bedoel je je gezondheid?
Horgmo: “Ik was een tijd ziek en had een enkel die een maand zo slecht was dat ik amper kon stappen. En dan was er natuurlijk de situatie met mijn teamgenoot (red. Thibault Benistant raakte tijdens de GP van Frankrijk verlamd na een val). Plots sta je alleen op de wedstrijden, dat is zwaar. Ik wil daar niet te diep op ingaan, dat is een verhaal apart. Maar het heeft me zeker beïnvloed. We zijn allemaal mensen. Je moet als een robot gebouwd zijn om je daar niet door te laten raken, en dat zijn we niet.”

Als enige rijder in het team moet je bijgevolg de vlag alleen hoog houden. Dat geeft extra druk.
Horgmo: “Natuurlijk. Alle verwachtingen komen bij jou terecht, je kan je ding niet meer doen, je wordt meer gemicromanaged. Dan sta je wat op scherp en begint het minder te lopen. Het was een lastige situatie, maar we reden toch nog goede resultaten. Als ik goed startte, toonde ik wat ik kon. Ik had er alleen te weinig. Nu wil ik vrijer rijden en meer mezelf zijn.”

Dromen van fabriekscontract

Dat Kawasaki-team in MX2 was zowat het fabrieksteam, met veel ontwikkeling in eigen huis. Was je daar sterk bij betrokken?
Horgmo: “Ze waren geen fabrieksteam. Maar wat ze in eigen huis deden, was wel vergelijkbaar met een fabrieksteam. Ze bouwden zelfs hun eigen motorblokken, maar zonder fabriekssteun kan je maar zoveel. Mijn hele leven droom ik ervan om fabrieksrijder te zijn, met een rechtstreekse band met de fabriek, zodat ik echt iets aan de motor kan veranderen. Dat heb ik altijd gemist, ook bij Kawasaki. Ze hadden alles, behalve die connectie met de fabriek. Het was een serieus en heel goed team en ik heb veel van mijn carrière aan hen te danken. Het was alles of niets, en samen met Marc de Reuver en het team brachten ze me terug naar mijn best niveau. Ik ben ze daar heel dankbaar voor. Alles is daarna in een stroomversnelling geraakt, tot hier.”

Is de timing nu perfect? Het is een nieuwe motor met veel ontwikkelwerk, en jij weet na drie jaar MXGP wat je als rijder nodig hebt.
Horgmo: “Vorig jaar was misschien het juiste moment geweest, want toen zat ik in een opwaartse lijn. Maar mij werd ook veel meer beloofd, en toen dat niet kwam, viel dat tegen. Als je voelt dat je progressie vertraagt en je je niet meer kan ontwikkelen, is dat zwaar. Nu heb ik zeker de juiste leeftijd om een goede testrijder te zijn en om samen met mijn teamgenoot deze motor goed te ontwikkelen.”

Het contact met het merk en met de enthousiaste oprichter moet heel anders zijn dan wat je gewend bent. Mister Kawasaki of mister Honda heb je wellicht nooit persoonlijk ontmoet.
Horgmo: “Zeker niet, en al helemaal niet op mijn eerste werkdag. Het is ongelooflijk cool om het enthousiasme te voelen en Zhang Xue zelf te ontmoeten. Alles staat zo dicht bij je, het is nuchter en alles gebeurt heel snel. Je hoort van de andere disciplines welke resultaten ZXMOTO al behaald heeft en hoe snel hun motor vorm krijgt, met het contact met de fabriek en alles. In China gaat het snel. Het is cool om deel uit te maken van die nieuwe markt.”

Herstel na schippersbotje

Hoe zien de komende weken en maanden eruit?
Horgmo: “Over enkele dagen gaat het gips van mijn schippersbotje (scafoïd), daarna kan ik met de revalidatie beginnen. Hopelijk zit ik twee of drie weken later op de motor om me voor te bereiden op volgend seizoen. In het begin moet ik een brace dragen. Eigenlijk zeiden mijn dokter en de specialisten dat ik na acht weken gips meteen weer mocht rijden, het gips was vooral een veiligheid. We wachten nog twee of drie weken extra om het gevoel terug te krijgen. Het is een goed moment om geen stress te hebben, alles kalm te houden en mijn tijd te nemen.”

Wanneer heb je de knoop doorgehakt om voor ZXMOTO te tekenen?
Horgmo: “Er liepen al een tijd gesprekken, maar vorige week hebben we alles rondgemaakt. Het was een beetje last minute, er waren nog wat kleine details uit te klaren. Ik had de motor eerst moeten testen, maar dat lukte niet door mijn blessure, en daardoor sleepte het wat aan.”

Geblesseerd raken in de voorlaatste GP van het jaar, dat is zuur.
Horgmo: “Zeker omdat ik wist dat die laatste twee wedstrijden me heel goed lagen. Het is jammer om het seizoen zo af te sluiten. Anderzijds is het beter nu dan in de voorbereiding of tijdens het seizoen, want dan lig je er twee of drie maanden uit. In zekere zin is de timing goed, want ik kan mijn tijd nemen zonder te forceren. Maar je wil natuurlijk nooit geblesseerd raken, het is nooit een goed moment.”

Is je overstap groot nieuws in Noorwegen?
Horgmo: “In de motorcrosswereld wel. Ik kreeg de laatste weken heel veel vragen en heb thuis voor de grap wat gezwegen. Iedereen is nieuwsgierig. Motorsport is niet de grootste sport in Noorwegen, en zolang niets rond was, kon ik het ook niet naar buiten brengen. Ik denk dat dit nieuws ook de gewone media kan halen: een nieuw Chinees merk in de MXGP trekt de aandacht van veel mensen.”

Voelt het na al die jaren als een eer om fabrieksrijder te worden?
Horgmo: “Zeker. Ik had niet verwacht dat het op deze manier zou gebeuren. Bij een fabrieksteam denk je meestal aan een van de traditionele merken. Maar als ik zie hoe ze werken, is het exact hetzelfde als bij de andere fabrieken, en de kwaliteit en het niveau liggen al heel hoog. Nu ik erin zit, voelt het als een echte fabrieksinspanning, en daar deel van uitmaken is de droom.”

Jacky Martens is een zeer ervaren man. Jij kwam al vaak in Lommel. Kende je hem al?
Horgmo: “Als je al tien, vijftien jaar in de paddock rondloopt en ook Europese kampioenschappen hebt gereden, ken je iedereen een beetje. Maar ik heb nooit rechtstreeks met Jacky samengewerkt. Telkens als ik met hem sprak, werd ik enthousiaster over het project en begreep ik beter dat deze groep mensen samen naar één doel toewerkt. Daar wil ik deel van uitmaken. Zijn ervaring trekt de standaard van het merk omhoog. Ze hebben de juiste keuze gemaakt door iemand als hem te nemen.”

Vlog je nog?
Horgmo: “Iets minder, met zo’n druk schema. Het is mijn hobby, iets wat ik doe als ik vrije tijd heb, en nu train ik veel. Toen ik als privérijder met de camper rondreed, had ik meer tijd. Met al dat heen en weer reizen is het moeilijker, maar ik doe het nog altijd graag. Ik maak al video’s sinds ik een kind was en wil daar zeker mee doorgaan.”

Hoe was het om je motor hier voor het eerst in het echt te zien?
Horgmo: “Het nummer 24 erop zien staan, maakte me nog enthousiaster. Zeker omdat ik er nog niet mee heb kunnen rijden. Ik zou er nu meteen op willen springen, maar ik moet nog even wachten.”

Zijn nieuwste vlog gaat over zijn ervaring op de EICMA:

Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Kevinhorgmo24, ZXMOTO, ShotbyBavo, SR Honda, Tom Jacobs