Kove lijkt (voorlopig) z’n MXGP-plannen in de ijskast te plaatsen. Het gonst echter van de geruchten rond de komst van een ander Chinees merk in het WK motorcross: Hoto Motorcycle. Voorlopig is het nog wachten op een officiële bevestiging, maar wat weten we eigenlijk over het Chinese merk met die opvallende naam?
Zoals vaker bij Chinese motormerken is er een grote onderlinge verbondenheid. Ook de wegen van Kove en Hoto Motorcycle kruisten al meer dan eens. Tom Steensels (TS Performance Group) leidde eerder het TBS Conversions-team en werd eind deze zomer bevestigd als teammanager van het Kove-fabrieksteam in de MXGP.
Toen Kove die MXGP-plannen op de lange baan schoof, besliste Steensels om een andere weg in te slaan. “Ik heb zelf besloten om er de stekker uit te trekken,” liet Steensels weten. “Maar als één deur sluit, opent de andere. En soms leidt die nieuwe deur naar zelfs grotere kansen. Wordt vervolgd!”
Alles wijst erop dat die nieuwe partner Hoto Motorcycle wordt. Ook die jonge fabrikant is gevestigd in Chongqing, het kloppend hart van de Chinese motorsector. Nota bene op een steenworp van Kove.
Nadat medeoprichter Zhang Xue begin 2024 Kove verliet om ZXMOTO op te richten, volgde bij Kove een ingrijpende herstructurering. Verschillende voormalige Kove-topmensen verhuisden op hun beurt naar Hoto. Maar wat betekent Hoto eigenlijk?
Rode kameel uit Yulin
Hoto is de westerse schrijfwijze van 红驼 (Hóng Tuó), Chinees voor “rode kameel”. De roots van het merk liggen in Yulin, een uitgestrekte stad in het noorden van de provincie Shaanxi. Yulin is groter dan België, werd rijk van de steenkool en produceert vandaag meer dan de helft van het ruwe magnesium ter wereld.
De regio telt opvallend veel miljonairs. Ook de bijnaam “het Koeweit van China” is op dat vlak veelzeggend.
In 2023 werd daar een ambitieus rallyteam opgericht: het Yulin Red Camel Rally Team. “Kameel” verwijst naar de bijnaam van Yulin, de kamelenstad aan de grens, “rood” naar de revolutionaire geschiedenis van de streek. Bij het debuut in de Taklimakan Rally, de Chinese tegenhanger van de Dakar, pakte het team meteen de eerste twee plaatsen, met de Zuid-Afrikaan Bradley Cox op een KTM 450 Rally voor de Litouwer Arūnas Gelažninkas.
In 2024 verhuisde Red Camel naar Chongqing. De ambitie? Onder de vlag van de vennootschap Chongqing Hoto Motor Technology zelf motoren bouwen. Daarvoor zette Hoto een fraaie productiehal van 15.000 m² neer. Tegelijk werden ingenieurs aangetrokken – onder wie Honda-veteraan Shoichi Rinzaki – en groeide het R&D-team naar eigen zeggen tot een negentigtal mensen.
In Chongqing zitten bovendien alle leveranciers die je als motorfabrikant kunt wensen. Die werken vaak voor meerdere merken tegelijk. Designbureau Feivor bijvoorbeeld werkt zowel voor Kove als voor Hoto.
Snelle ontwikkeling
Als Hoto ergens z’n zinnen op zet, gaat het snel. In januari 2025 stonden al drie Hoto 450 Rally’s aan de start van de Dakar, met een eigen chassis en volgens Chinese bronnen een motorblok dat deels uit ingevoerde en deels uit eigen onderdelen bestond. Alle drie haalden ze de finish. In de Taklimakan Rally van 2025 volgde een volledig Hoto-podium, met tweevoudig MX3-vicewereldkampioen Martin Michek als winnaar.
Tijdens de meest recente Dakar werd de Amerikaan Mason Klein veertiende in de eindstand, Michek viel in de vierde etappe uit met een technisch probleem. Klein trekt in 2027 met een privéteam en een KTM naar de Dakar. Ook Michek is niet langer bij Hoto: in september reed hij de Da Hai Dao Rally voor het MRG Kove Rally Team.
De naam HOTOMOTOR is in de VS geregistreerd voor onder meer motoren, elektrische motoren en crossmotoren. Hoewel Hoto Motorcycle al prototypes toonde op de EICMA van 2025, zit het merk duidelijk nog in de opstartfase. In Milaan werden vorig jaar onder meer een 250cc-dualsport (viertakt) met crosslook en de 450 Rally getoond. Feivor werkte voor Hoto ook al aan een elektrische crosser.
Van Hoto-motoren die publiek te koop zijn of een dealernetwerk is vooralsnog geen sprake.
Dit bericht op Instagram bekijken
Vraagtekens
De snelle opmars van Hoto heeft ook een keerzijde. Na de Dakar van 2026 werd het stil rond het rallyraidprogramma van de constructeur. Hoto stond niet meer aan de start van de WK-rallyraidmanches (W2RC) in Portugal, Argentinië en Marokko.
Ook in eigen land liet Hoto de belangrijke Taklimakan Rally en de Da Hai Dao Rally aan zich voorbijgaan. Fang Mingji, die het rallyteam van Hoto aanstuurde, en zijn zoon Fang Xiangliang reden de Taklimakan dit jaar voor een Kove-team.
In juni dook bij het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie (MIIT) een typegoedkeuring op voor de Qingzhui 250 van Hoto. Die straatlegale enduro is uitgerust met een luchtgekoeld motorblok van Loncin.
Vorige week tekende Hoto wel present op de EICMA, maar wie langs de stand liep, zag geen enkele complete motor: een desk, enkele tafels en stoelen en wat motorblokken onder plexi op een sokkel. Blijkbaar raakten de motoren niet op tijd in Milaan. Op de achterwand prijkte wel in grote letters “Gigafactory”, en op de desk lagen onderdelen onder de naam “Yulin Magnesium Alloy Intelligent Manufacturing”.
Enorme uitdaging
Het is afwachten hoe Hoto het technisch zal aanpakken met zijn MXGP-team. Op dit moment lijkt het uitgesloten dat de nieuwkomer met een volledig eigen motor aan het seizoen begint.
Daardoor blijven er voor Hoto Factory Racing enkele beproefde methodes over. De eerste is van start gaan met een aangepaste productiemotor van een ander merk, in eigen kleuren of anoniem. Zowel het Chinese Shineray – met de Belg Marvin Van Daele als rijder – als Aprilia kozen in het verleden voor deze optie.
Beide gebruikten een standaard Honda CRF450R als basis. Bij Aprilia verschenen Javier García Vico en Thomas Traversini begin 2004 met zwarte kappen en zonder stickers aan de start. De tweecilinder Aprilia MXV 4.5 debuteerde pas in de negende GP van het seizoen, in het Italiaanse Gallarate.
Net zoals het in de Dakar deed, zou Hoto ook voor een hybride concept kunnen kiezen. Hierbij wordt een bestaand motorblok, al dan niet aangepast met eigen onderdelen, in een eigen frame gelepeld. CCM ging hen daarin voor. in 2009 De historische Britse fabrikant combineerde in het MX1-WK een gesofisticeerd frame van gelijmd aluminium met een Yamaha YZ450F-blok.
De moeilijkste stap is vanzelfsprekend een volledig zelf ontwikkelde motorfiets. Hoe groot die uitdaging is, zagen we al bij recente nieuwkomers als Beta en Ducati. Triumph bewees dat het kan, maar ook daar ging een lange periode van testen en ontwikkelen aan vooraf.
Nog voor de eerste GP in Argentinië in maart 2024 had de ploeg van Thierry Chizat-Suzzoni en Vincent Bereni er al bijna twee jaar testwerk op zitten. Hoto staat dus zondermeer voor een zware opdracht.
Naar alle verwachting wordt het rijdersduo volgende week aangekondigd. We wensen Hoto en Hoto Factory Racing alleszins veel succes.
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Hoto Motorcycle, IG Bradley Cox, Feivor Design, Tom Jacobs
