Verschillende, zeer betrouwbare bronnen hebben -onafhankelijk van elkaar- het bericht van Günther Wiesinger in Speedweek over Suzuki’s MXGP uitstap bevestigd. De verwijzing van MXMag naar de beslissing van Suzuki om zich volgend jaar officieel terug te trekken, sloeg in als een bom. Veel fans reageerden met ongeloof, sommigen namen zelfs de term ‘fake news’ in de mond. Helaas is niets minder waar!
Hoewel we teameigenaar Stefan Everts zelf niet te spreken kregen, werd de scoop van Speedweek ondertussen herhaaldelijk bevestigd. Gezien de zware opdoffer is het overigens meer dan begrijpelijk dat er vanuit GRP, Geboers Racing Promotion het bedrijf dat Suzuki’s fabrieksteam runt, niet gecommuniceerd wordt. Daarenboven zijn er allicht ook formele afspraken gemaakt tussen GRP en Suzuki Motor Corporation over hoe en vooral wanneer dit nieuws uiteindelijk naar buiten komt. Traditioneel komt dit soort officiële aankondigingen erg laat. Wie hier dus op wacht om kennis te nemen van de feiten, wensen we veel geduld toe..
De combinatie van toptechnologie, topmensen en wereldwijde verplaatsingen joegen de budgetten de voorbije 10 jaar verder de hoogte in.
Mogelijkheid tot doorstart?
Suzuki heeft dan wel aangegeven dat het zich terugtrekt toch houdt het de mogelijkheid tot samenwerking op een kier. De Japanse fabrikant laat immers voor GRP de mogelijkheid open om verder te gaan met louter materiële steun. In principe zou dit een solide basis kunnen zijn voor een WK team. Weliswaar op voorwaarde dat dit wordt aangevuld met minstens één grote, externe sponsor. Helaas is het op dit moment ontzettend moeilijk om een hoofdsponsor buiten de motorsector aan te trekken. Zelfs voor een levende legende als Stefan Everts. Ook de voorbije twee jaar kwam het Suzuki fabrieksteam immers al uit zonder titelsponsor. Daardoor zat het team financieel al niet in een comfortabele positie ten opzichte van HRC-Honda, Red Bull-KTM, Monster Energy-Yamaha, Rockstar Energy Husqvarna of Monster Energy Kawasaki.
De situatie waarbij een motor-of autofabrikant zich terugtrekt uit een team is typisch voor wie als ondernemer aan de slag is in de motorsport. Heel wat teams gingen GRP hierin voor. Naargelang de looptijd van het contract betekent dit soms dat er een financiële compensatie is. Voorbeelden zijn ondermeer het Hayate team dat na het terugtrekken van Kawasaki in de MotoGP de fakkel overnam van het groene merk voor het seizoen 2009. Elke verwijzing naar Kawasaki werd echter zorgvuldig vermeden. Ook Brawn GP, later Mercedes-Benz F1, maakte een doorstart nadat Honda haar F1 team afstootte. Brawn GP kocht in maart 2009 het team over van Honda voor en reed dat jaar naar de wereldtitel met Mercedes motoren!
Ook GRP’s voormalige marketingpartner Alstare, het team achter de Corona motoren in de Superbike, doorzwom woelige waters met Suzuki.
Korter bij huis doorspartelde het Alstare Superbike team van Francis Batta, jarenlang met Corona sponsoring hét boegbeeld van Suzuki in de wegrace, moeilijke tijden door de broeksriem aan te halen en met behulp van een oorlogskas. Dat in de meeste kampioenschappen –in tegenstelling tot het WK motorcross- de teams delen in de TV-gelden maakt hen uiteraard een stuk weerbaarder en minder afhankelijk van sponsoring alleen…
Unieke troeven Vs. Harde realiteit
Als het toch tot een doorstart zou komen met Suzuki zouden de kaarten uiteraard heel anders liggen. Het is alvast positief dat het merk uit Hamamatsu dit jaar een nieuwe RM-Z450 ontwikkelde. Technisch is er dus alvast een goede basis. Dit jaar werd veel ontwikkelingswerk verricht en daar zou men volgend jaar de vruchten van moeten (kunnen) plukken. Daarnaast is het niet denkbeeldig dat nationale Suzuki distributeurs een privé-team zouden steunen, vooral als er een link is met een rijder die van belang is voor hun markt. Zo was Suzuki Duitsland in het verleden een erg belangrijke partner van GRP. Ook met twee sterke MXGP rijders met een groot potentieel, Arminas Jasikonis en Jeremy Seewer én Stefan Everts als boegbeeld heeft GRP interessante troeven. Bovendien heeft GRP de uitrusting, de ervaring en de know-how om op hoog niveau mee te draaien in het WK motorcross.
De compleet nieuwe Suzuki RM-Z450WS liet dit seizoen een mooi potentieel zien.
Die laatste factor is echter waar het schoentje wringt. Om succesvol de strijd aan te gaan met echte fabrieksteams zijn grote investeringen nodig, zowel op het vlak van materiaal als personeel. Meer dan ooit eisen ook de logistiek en de verre versplaatsingen een aanzienlijk deel van het budget op. Last but not least vormt het management de doorslaggevende factor. Stefan Everts weet verdomd goed wat er nodig is om succesvol te zijn. Van start gaan in het WK zonder dat de randvoorwaarden op succes zijn ingevuld, lijkt ons eerder een val voor een naïeve mecenas dan voor de tienvoudige wereldkampioen die het klappen van de zweep kent. Het is dan ook een reusachtig vraagteken of Everts bereid is om ook na de overname van GRP opnieuw bijkomende persoonlijke investeringen te doen. En vooral met welke kans op succes, zowel op economisch als sportief vlak?
Einde van een tijdperk?
Een inkrimping en herstructurering van het team ligt dan ook allesbehalve voor de hand. Zo is bijvoorbeeld de verkoop van de werkplaats niet aan de orde aangezien deze wordt gehuurd van Sylvain Geboers, de vorige eigenaar van GRP. Hoewel het verhaal van de sportieve revanche, of het underdogverhaal zoals Chad Reed dat schreef met zijn CR TwoTwo privé-team, ontzettend sympathiek is, zijn hier gigantische risico’s aan verbonden. De kansen om deze uitdaging succesvol af te ronden- lees geen financiële put graven- zijn eerder klein. De super professionele Everts weet ook dat een stabiele omgeving cruciaal is om doelgericht voor te bereiden voor 2018. Bij elke van zijn concurrenten is die voorbereiding trouwens al lang begonnen. Ondertussen dringt de tijd en verminderen de slaagkansen om op de juiste manier een vervolg te breien aan het Suzuki fabrieks hoofdstuk…
Stefan Everts in gesprek met Arminas Jasikonis. Ook voor ‘Shorty’ is het bang afwachten wat de toekomst brengt.
Hierdoor is de kans dus erg reëel dat ‘The Legend’ het GRP team ook effectief opdoekt. Het zou een logische maar bittere beslissing zijn. Eind 2015 verloor immers GRP hoofdsponsor Rockstar Energy daarnaast kreeg het team van Stefan Everts ook af te rekenen met heel wat sportieve tegenslagen. Net na de ondertekening van zijn contract met ‘de gelen’ raakte Steven Frossard zwaar gekwetst ook de WK terugkeer van Ben Townley bracht nooit de verhoopte resultaten en ook de ervaren Kevin Strijbos bleef vaak onder de verwachtingen.
Nochtans liet de nieuwe eigenaar van Geboers Racing Promotion een onmiskenbaar frisse wind waaien door het team. Sportief trok men volop de kaart van de jeugd wat dit jaar resulteerde in een vice-wereldtitel in de MX2 met Jeremy Seewer en enkele exploten van Arminas ‘Shorty’ Jasikonis en het Australische talent Hunter Lawrence. Daarenboven schakelde Suzuki World MXGP naar een hogere versnelling wat betreft communicatie met meer aandacht voor sociale media en leuke video’s. Eind deze zomer raakte het terugtrekken van Suzuki uit de MX2 al bekend. Dat was weliswaar een eerste zware domper maar slechts weinigen had verwacht dat de fabrikant zich ook helemaal zou terugtrekken uit de koningsklasse…
De sympathieke Jeremy Seewer werkte het beste seizoen uit zijn carrière af maar kan niet in de MX2 blijven. Waar kan hij terecht in de MXGP?
Alternatief voor Suzuki, alternatief voor de rijders?
Daarmee blijft voor Suzuki de vraag wel open op welke manier ze toch aanwezig kunnen zijn in het WK in 2018. Of in het algemeen; hoe het verder moet voor Suzuki in de GP’s? Het is namelijk best mogelijk dat veranderde omstandigheden, een kosteneffectiever WK of de komst van een grote externe partner, Suzuki zouden inspireren om opnieuw zijn intrede te maken. Cyclische bewegingen zijn simpelweg inherent aan de beslissingen die bedrijven maken.
De voorbije jaren was de RM-Z slechts matig vertegenwoordigd in de GP paddock. Jammer genoeg liep ook overstap van het Italiaanse Jtech van Honda naar Suzuki, met steun van de Italiaanse distributeur uit op een sisser. Met heel wat toprijders zonder stuur zou het ons echter verbazen als er alsnog -in één of andere vorm- geen Suzuki project komt voor 2018. Of Stefan Everts hierbij betrokken zal zijn, is echter een heel andere vraag.
Naar verluidt zou Kevin Strijbos voor 2018 onderdak hebben gevonden bij Standing Construct Racing waar hij teammaat van Valentin Guillod wordt.
Eén ding staat vast: om de levensvatbaarheid van het WK motorcross te garanderen, is het erg dringend om de economische realiteit onder ogen te zien en bij te sturen op beleidsniveau. Als drie van de vier Japanse merken zich terug trekken uit het WK MX2 en één uit het WK MXGP kan je bezwaarlijk van een geïsoleerd geval spreken. De tijd zal het leren of heeft hij het ons al geleerd?
Hoe dan ook wensen we Stefan Everts en zijn familie, alle rijders en alle leden van de MXGP paddock veel sterkte in deze turbulente periode.
Foto’s: Ray Archer