Voor het merendeel van de rijders kan het WK seizoen niet snel beginnen. Na een lange winter popelen ze van ongeduld. Monster Energy Kawasaki’s MXGP rookie Julien Lieber denkt er ander over. Lieber zit immers in een strijd tegen de klok om zo spoedig mogelijk op kruissnelheid te komen. Voor de jonge Belg zou Argentinië dus best wat later mogen komen!
Zo’n drietal weken zit Lieber nu terug op de motor nadat hij deze winter herstel van een operatie aan de linkerknie. Lieber probeert dan ook zo snel mogelijk tijd in te halen tegenover zijn collega’s in de MXGP. Voor de Luxemburger wordt het niet alleen zijn rookiejaar in de koningsklasse, hij begint ook aan zijn eerste seizoen met KRT, Kawasaki Racing Team. “Ik voel me zeker niet slecht, maar ik heb nog niet echt lange manches gereden. Op dit moment heb ik bovendien nog met opgepompte armen af te rekenen,” gaf Lieber toe. “De eerste week was moeilijk. Maar elke keer daarna is het beter en beter gegaan. Ook het rijden zelf loopt lekker. Over het algemeen is het echter lastig om te zeggen hoe het seizoen zal verlopen.”
Lieber die in 2017 als privé-rijder in het begin van het seizoen in strijd lag om de MX2 wereldtitel gebruikte een standaard KX450F om terug in het ritme te komen. De aanpassing aan de racemotor kostte wat meer moeite. “Ik reed enkele keren op een standaard Kawasaki en het voelde geweldig. De motor reed zo gemakkelijk in bochten en op sprongen. Ook het blok was heel makkelijk. De racemotor was een ander paar mouwen! Om de juiste afstellingen te vinden voor het blok en de vering bleek niet evident. Het team had een erg mild mapping gekozen maar die vond ik duidelijk té zacht. Daarna hebben we vier dagen getest, in die tijd kon ik me goed aanpassen. In tegenstelling tot thuis kon ik in Zuid-Frankrijk ook goed trainen op wat harde banen.”
De getalenteerde pocketpiloot maakt zich geen illusies over zijn 2018 seizoen. Julien weet dat ‘m na de overstap van de MX2 een grote uitdaging wacht. Dat zowel in 2015 en 2016 een MXGP rookie uiteindelijk wereldkampioen werd, en dat Jeffrey Herlings vorig jaar bij zijn debuut in de klasse meteen vicewereldkampioen wordt, heeft de verwachtingen voor eerstejaars rijders in de topcategorie flink opgeschroefd. Lieber houdt echter een slag om de arm omdat hij bezig aan een inhaalrace. Aan de andere kant, voelt ook hij als fabrieksrijder de druk om te presteren. “Je moet iets laten zien,” geeft hij toe “maar het seizoen is zo lang. Ik heb tijd. In de winter kon ik niet rijden, dus had ik maar een maand om me voor te bereiden. Nu heb ik gewoon als doel om elke race het beste van mezelf te geven.”
Een deel van zijn aanpassing aan de MXGP was ook het kiezen van de juiste fysieke voorbereiding. In totaal wachten hem 19 wedstrijden en 38 starts; of 57 starts als je de kwalificatiemanches meetelt. Dat alles met de meer veeleisende 450. “Vorig jaar begon ik goed in de MX2, maar op het einde was het vet wel van de soep op fysiek vlak… Ik denk dat het moeilijk is om het goede programma te vinden waarmee je het hele seizoen top bent,” zei hij.
Lieber heeft in ieder geval de steun van zijn vriend en teamgenoot Clément Desalle. De MX Panda won in 2017 twee GP’s en is voor het derde opeenvolgende jaar de kopman van de groenen in de MXGP.
Tekst: Adam Wheeler
Foto’s: Haudiquert, Bavo, Julien Lieber