De komende weken zou duidelijk moeten worden of de MXGP wereldkampioen verkast naar de andere kant van de oceaan. Na een storm van speculatie gaf Jeffrey Herlings aan dat hij met de gedachte speelt om aan te treden in het AMA Pro National MX kampioenschap.
Eind januari liep Jeffrey op training een voetbreuk op. Vorige maandag onderging de Red Bull-KTM rijder zijn eerste belangrijke tussentijdse evaluatie. Het herstel zou naar verluidt voorspoedig verlopen en 3 pinnen werden uit Herlings’ voet verwijderd. Tegelijk raakte ook bekend dat ‘the Bullet’ de komende weken zeker nog niet zou rijden. Vrij vertaald zou-ie hierdoor de Britse GP, Valkenswaard en Arco di Trento moeten missen. Logisch gezien betekent dit vrijwel zeker het einde van zijn titelkansen voor dit seizoen.
“Ondertussen lijkt het erop dat Marvin Musquin aan zijn knie zal moeten geopereerd worden. Zo zou er een plaatsje vrij komen naast Cooper Webb in het KTM’s Amerikaanse fabrieksteam,” legt OTOR’s MXGP specialist Adam Wheeler uit. Aangezien de AMA outdoors, een kampioenschap over 12 ronden, al van start gaan in Hangtown op 18 mei heeft Jeffrey geen van zeeën om wedstrijdklaar te geraken.
Geschiedenis schrijven
Zelf heeft Herlings al verklaard dat hij z’n kans wel eens wil wagen in de AMA Nationals. Hij trainde kort met de KTM group trainer Aldon Baker. Daarenboven schreef Jeffrey in 2017 met overmacht de laatste ronde van het Amerikaanse kampioenschap in Indiana (Ironman) op zijn naam.
Als hij daadwerkelijk de overstap maakt, zou hij de eerste regerende wereldkampioen van koningsklasse worden die zich voltijds richt op Amerika! Het is zelfs denkbaar dat Herlings de eerste motorcrosser ooit zou zijn om tegelijkertijd zowel de wereldtitel als de Amerikaanse titel te claimen! De Nationals eindigen immers al het laatste weekend van augustus terwijl de finale van het WK motorcross gepland staat voor 22 september in Hong Kong.
De afwegingen van KTM
Tot dusver hebben ze de knoop over Jeffrey’s mogelijk verhuis nog niet doorgehakt in Mattighofen. Het zou immers ook betekenen dat Tony Cairoli de enige KTM fabrieksrijder zou zijn. Een groot contrast met vorig jaar toen deOostenrijkers drie rijders in stelling brachten.
“Herlings heeft een contract om in Europa te rijden. Ik ben niet enthousiast over dit Amerikaanse verhaal, want we hebben een fantastisch team met fantastische rijders in de VS”, zei Motorsport-directeur Pit Beirer onlangs tijdens de MotoGP-race in Qatar. “Zonder Jeffrey hebben we geen volledige line-up in MXGP. We hebben al ‘cosmetische veranderingen’ doorgevoerd door Pauls Jonass bij IceOne onder te brengen. Het is altijd goed om een ‘back-up’ én minimaal twee toppers te hebben. Ik ben dus niet super blij over het idee dat hij naar Amerika zou gaan. “
“Het is niet gemakkelijk,” voegde Beirer hieraan toe. “Het zou ook veel eenvoudiger zijn om in de VS een rijder te integreren die daar al is. In Europa hebben we een fabrieksteam dat klaar staat om -minimaal- drie fabrieksrijders te ondersteunen. En momenteel zit in dat team nog een rijder die een rookie is (red. Tom Vialle). Dat is eigenlijk onvoldoende voor de inzet en de moeite die we doen. Ik wil niet dat het team geen complete line-up heeft. Want het team wil hard werken, ze willen zich ontwikkelen ze willen de motoren en rijders mee verbeteren.”
Doet-ie ’t of doet-ie ’t niet?
Beirer en KTM hebben een speciale relatie met Herlings sinds hij als 15-jarige in 2010 aan boord kwam als fabrieksrijder. Ondertussen zit de samenwerking in haar tiende seizoen. In die tijd produceerde de tandem Herlings-KTM vier wereldtitels en 84 GP-overwinningen.
Tegenover Adam Wheeler sloot Pit Beirer niet uit dat Amerikaanse fans ‘the Bullet’ alsnog aan het het werk zien. Al houdt hij wel een slag om de arm. Veel hangt immers af van hoe de 24-jarige crosser zal reageren op de laatste fasen van zijn revalidatie. En of de voet sterk genoeg zal zijn om een intensieve periode van voorbereiding voor de Nationals nog maar te overwegen.
Als Herlings toch meer tijd nodig zou hebben, kan hij in de zomer opnieuw van start gaan in de MXGP en Cairoli ondersteunen in zijn titeljacht. “Het is nu nog steeds een beetje teveel speculatie. Ik zou deze beslissing dan ook liever nemen wanneer Jeffrey een duidelijke datum heeft om weer te rijden”, besluit Beirer. “Hij zou meer dan een week moeten rijden, zodat we kunnen zien waar hij staat en op basis daarvan een plan kunnen maken. Verwacht deze beslissing niet te snel. Het zal gewoon tijd kosten.”
Tekst: Adam Wheeler/Tom Jacobs
Foto’s: Ray Archer