Tony Cairoli (36) heeft vandaag tijdens ‘n speciale persconferentie met het KTM-management in Rome aangekondigd dat hij na dit seizoen stopt. De negenvoudige wereldkampioen zal sowieso de geschiedenis ingaan als één dan sterkste motorcrossers ooit.
Net zoals zijn tegenhanger in de MotoGP, Valentino Rossi, besliste Cairoli dat het mooi is geweest. Dat is nog zacht uitgedrukt. De Siciliaan maakte in 2002 zijn WK debuut in de 125cc. Sindsdien verzamelde hij negen wereldtitels, 93 GP-overwinningen en 177 podiumplaatsen.
Misschien nòg straffer: de veteraan en modelprof blijft ook in zijn laatste seizoen nog in de running om de MXGP wereldtitel! Hij staat derde in de tussenstand en is slechts 29 punten verwijderd van WK leider Tim Gajser.
In al die seizoenen reed Cairoli slechts voor drie merken: Yamaha, KTM en één seizoen voor Honda-Martin. Hij behaalde zes wereldtitels met KTM in de koningsklasse en drie met Yamaha, waarvan één in de MX1 en twee in de MX2. Al die successen behaalde hij trouwens met hetzelfde team dat van de Romein Claudio de Carli. In de statistieken van het WK motorcross moet Antonio alleen de Belg Stefan Everts voor zich dulden. Die won 10 wereldtitels en was goed voor maar liefst 101 GP zeges. Cairoli slaagde er wel in om gedurende 18 seizoen telkens minstens één Grote Prijs te winnen.
Met KTM was de levende legende zowel succesvol op de KTM 450 SX-F als de (destijds) revolutionaire KTM 350 SX-F. Cairoli’s contractverlenging bij de KTM-familie betekent dat de Italiaan zijn expertise op verschillende manieren zal aanwenden voor de Oostenrijkse groep.
Tony Cairoli: “Dit is geen gemakkelijke beslissing. Ik heb altijd gezegd dat cijfers en statistieken niet zoveel voor mij betekenen. Ik denk dat het voor mij en mijn familie een prestatie was om één WK te winnen, dus om een carrière als deze te hebben gehad is heel speciaal. Ik voel dat het de juiste tijd is om te stoppen. Alles om me heen lijkt erop te wijzen dat het de juiste beslissing is, en we proberen dit jaar nog steeds de titel te winnen, dus de motivatie is groot voor deze uitdaging. Ik wil iedereen bedanken die me heeft geholpen en gesteund sinds ik in het WK ben gekomen, en tijdens de hele weg die ik als sportman heb afgelegd. Er waren veel gezichten en namen en natuurlijk alle opwinding en liefde van de fans. Ik heb me vanaf de eerste dag heel erg deel gevoeld van de KTM-familie en we zullen ons werk en onze relatie samen voortzetten, maar nu op een andere manier. Er is nog veel meer te doen in het leven na 2021, maar voor nu is ons doel heel duidelijk.”
Pit Beirer, KTM Motorsports Director: “Ons verhaal begon op een indrukwekkende manier, want toen Tony bij KTM kwam, hadden we nog geen titel in de koningsklasse gewonnen en waren we ook nog bezig met de ontwikkeling van de KTM 350 SX-F. Daardoor leek het alsof we twee uitdagingen moesten overwinnen! Om vervolgens vijf opeenvolgende titels te winnen en het 350-concept te bevestigen, was een grote mijlpaal voor ons. In de loop der jaren werd de relatie hechter en groeide de vriendschap nog meer. Veel van ons succes, zowel in de V.S. als in de MXGP, is te danken aan die eerste jaren met Tony en het geloof dat hij in ons had en onze gezamenlijke visie voor de toekomst. Dat zijn we niet vergeten en dat zullen we ook niet vergeten.”
Robert Jonas, VP van Motorsports Offroad: “We zijn enorm trots dat we zo’n belangrijk onderdeel zijn geweest van Tony’s carrièreverhaal en dat we zoveel hebben bijgedragen aan een van de beste motorcrossers die de sport ooit heeft gezien. Toen we voor het eerst gingen samenwerken met een motorfiets die in die tijd bijna een gok was voor het hoogste niveau van het wereldkampioenschap, denk ik niet dat we ons hadden kunnen voorstellen welk succes er zou komen, en hoe diep Tony zijn indruk op de MXGP heeft kunnen maken. Hij heeft fans over de hele wereld en sommige van de grootste zijn hier in de fabriek. Het zal vreemd zijn om die oranje #222 volgend seizoen niet meer op de baan te zien, maar zijn passie voor het rijden en zijn ervaring zullen nog steeds grote troeven voor ons zijn. Het verhaal eindigt hier niet helemaal.”
Foto’s: Ray Archer, archief