Zijn fans wachten in spanning op het NOS | NOC*NSF Sportgala van morgen. Dan raakt bekend wie Sportman van het jaar wordt. Jeffrey moet het in de stemming opnemen tegen o.a. schaatsheld Kjeld Nuis en wereldkampioen turnen Epke Zonderland. Met 74 dagen te gaan tot de eerste MXGP in Argentinië heeft ‘the Bullet’ zelf echter andere prioriteiten!
Je kon er niet naast, regelmatig liet Jeffrey Herlings zich ontvallen hoe zwaar de fysieke en mentale opofferingen wogen om te domineren zoals hij in 2018 deed. De 24-jarige superster won maar liefst 17 GP’s op 19 deelnames. Bij zijn terugkeer van een gebroken sleutelbeen zette Herlings een waanzinnige serie van 17 opeenvolgende reekszeges neer.
Na de MX Of Nations begin oktober ging de riem er af voor de Red Bull-KTM rijder. Zelfs een geplande vakantie naar de VS met vrienden werd afgelast want Jeffrey was het reizen even moe. Pas midden november stapte Herlings weer op de motor. “Eigenlijk is het de eerste keer dat Jeffrey zo’n lange rustperiode neemt. De voorbije twee jaar was het moeilijk om ‘m van de motor te krijgen,” lacht Gruebel. “We wilden hem niet in de weg lopen. Hij moest helemaal decompresseren van dit jaar zodat hij weer hongerig wordt. Die pauze was dus zeker een goede zaak.”
Misschien is een herhaling van Herlings’ recordjaar niet realistisch. Kenners vragen zich dan ook luidop af of hij deze winter opnieuw dezelfde toewijding en obsessie aan de dag kan leggen om zijn niveau van 2018 door te trekken. Als de viervoudige wereldkampioen in 2019 17 GP zeges kan boeken zou hij daarmee het ongenaakbare geachte record van Stefan Everts van 101 overwinningen evenaren.
In het oranje kamp zijn ze er echter gerust in. Voor Dirk Gruebel en de ‘inner circle’ van Jeffrey Herlings is geen twijfel mogelijk: de “Herlings machine” zal klaar zijn om op volle toeren te draaien. “Jeffrey is hongerig om te bewijzen dat zijn eerste success in de koningsklasse geen toevalstreffer was,” stelt Gruebel resoluut. Of zoals Jeffrey zelf zegt: “Als je doet wat je graag doet, hoef je nooit in je leven een dag te werken.”
Tekst: Adam Wheeler/Tom Jacobs
Foto’s: Ray Archer, Red Bull Contentpool/Marcel Van Hoorn, Niek Intro Facebook: Red Bull Contentpool/Rutger Pauw