Met Jeffrey Herlings aan de start is het een uitgemaakte zaak dat in Valkenswaard de rest van de deelnemers mag strijden om de klasseringen na de eerste plaats. De viervoudig wereldkampioen zegevierde al acht keer in Valkenswaard. Slechts in zijn eerste jaar in de MXGP (2017) moest hij zich, na een handblessure in het voorseizoen, tevreden stellen met de tweede plaats.
Dit jaar zal Herlings er helaas niet bij zijn. Hij zit nog volop in het revalidatieproces na een eind januari bij een training in Spanje opgelopen zware voetblessure. Door het missen van een aantal GP’s is nu al duidelijk dat Herlings dit jaar niet op prolongatie van zijn wereldtitel hoeft te rekenen. Pas in de loop van mei zal Herlings weer aan de start kunnen verschijnen.
Maar zonder Herlings zou zich wel eens een heel interessant gevecht kunnen ontwikkelen op het Eurocircuit. De kans lijkt groot dat zijn mede KTM-fabriekscoureur Antonio ‘Tony’ Cairoli een hoofdrol voor zich zal weten op te eisen. De op Sicilië geboren 33-jarige Italiaan heeft al negen wereldtitels op zijn naam staan. Dat is er één minder dan Stefan Everts (en overigens ook zijspangeweldenaar Daniël Willemsen).
Vorig jaar werd Cairoli keer op keer verslagen door Herlings, maar was hij wel ‘best of the rest’. Was Herlings een klasse beter dan Cairoli, de Italiaan op zijn beurt stak veelal weer met kop en schouders boven de anderen uit. Hij reed één van de sterkste seizoenen uit zijn carrière, al kwam dat door het sterke optreden van Herlings niet zo duidelijk naar voren.
Cairoli kan bogen op een voortreffelijke geschiedenis in Valkenswaard: hij zegevierde er al zes keer. De eerste keer geschiedde dat al weer twaalf jaar geleden; hij won toen in de MX2. Zijn laatste zege dateert uit 2014, toen hij zich de sterkste toonde in de MXGP. Cairoli begon het seizoen 2019 uitstekend. Hij veroverde de internationale Italiaanse titel en won bij de openings-GP in Argentinië beide manches. In de GP van Engeland voegde de 33-jarige fabrieksrijder van KTM daar een eerste en een tweede plaats aan toe, waardoor hij zich op de eerste plaats in het klassement handhaafde.
De enige die momenteel goed in het spoor van Cairoli weet te blijven is Tim Gajser (22). De Sloveense fabrieksrijder van Honda behaalde tot nu toe drie tweede plaatsen en zegevierde in de tweede manche van de Britse GP, waarmee de MXGP-wereldkampioen van 2016 nu slechts acht punten achterstand op Cairoli heeft.
Gautier Paulin (Yamaha) kan terugkijken op een prima begin van het seizoen 2019. De deze week 29 jaar geworden Fransman voegde aan zijn beide vijfde plaatsen van Argentinië in Engeland een tweede en een derde klassering toe, waarmee hij nu de derde plek in de WK-stand bezet. In 2015 en 2017 wist Paulin op het Eurocircuit de winst te pakken.
Vierde in de stand na twee GP’s is Jeremy van Horebeek. De 29-jarige Belg leek dit jaar aanvankelijk buiten de boot te vallen, nadat Yamaha aan het eind van vorig seizoen het contract met hem niet verlengde. Dankzij goede optredens in Franse strandcrosses kreeg hij een aanbod van het Franse Team Honda SR Motoblouz om voor hen in de GP’s van start te gaan. Van Horebeek beschaamde het door de Fransen in hem gestelde vertrouwen niet door tot nu toe vier goede resultaten te boeken.
Clément Desalle (29) vinden we terug op de vijfde plaats. De Waalse Kawasaki-rijder scoorde constant net iets achter de podiumplaatsen. Glenn Coldenhoff (28) scoorde in elk van de vier manches en dat mag een bemoedigend resultaat worden genoemd voor de Brabantse crosser die het fabrieksteam van KTM verruilde voor het Belgische team van Standing Construct KTM. De winnaar van twee GP’s liep half december bij een val op het circuit van Lommel een zware rugblessure op naast een gebroken pols. Van een goede voorbereiding op het nieuwe seizoen was daarom geen sprake. Pas enkele dagen voor de Argentijnse GP besloot Coldenhoff af te reizen naar Zuid-Amerika. Hij scoorde in Argentinië enkele punten en deed het drie weken later in Engeland al aanzienlijk beter. Hij lijkt duidelijk op de weg terug te zijn. In Valkenswaard in de buurt van de vijfde plaats?
Brian Bogers is teamgenoot van Tim Gajser. De 22-jarige Brabander verliet Argentinië met negen WK-punten, maar wist helaas in Engeland zijn score niet op te voeren. Last van opgepompte armen in de eerste manche en een val in de tweede race (liggend op de dertiende plaats) zorgden ervoor dat hij puntloos bleef. In zijn thuis-GP – Bogers woont in Eindhoven – zal hij zich zeker willen revancheren.
Micha-Boy de Waal (23) en Sven van der Mierden (23) reden niet in Argentinië. Voor hen was het scoren van punten in Engeland nog een brug te ver. Lars van Berkel (25) heeft voor de Nederlandse GP een wildcard gekregen. Van Berkel zegevierde afgelopen weekend in Oss in beide manche van de eerste wedstrijd van het ONK motorcross.
Terug van weggeweest is Jeffrey Dewulf die in Valkenswaard aan zijn WK MXGP begint. De KTM North Europe Racing rijder liep in Le Touquet een polsblessure op maar treedt wel aan op het Eurocircuit. De Belgische delegatie wordt gecompleteerd door Nathan Renkens die in Matterley Basin een positieve indruk naliet. Voor Kevin Strijbos die kampt met een elleboogkwetsuur komt de derde GP van het seizoen nog iets te vroeg.
Bekijk hier de deelnemerslijsten voor de MXGP, MX2 en WMX!
Foto’s: Ray Archer, Gino Maes